我國五大省級自治區中，寧夏回族自治區是最特殊的一個，首先它是自治區中人口最少、面積最小的；其次內蒙古、新疆、西藏、廣西四大自治區都在陸地國境線上，寧夏卻沒有，向北距最近的鄰國蒙古還隔著一個內蒙古自治區；

接著，寧夏是唯一被撤銷又恢復的省級行政單位，反復調整過多次；最后，寧夏的回族人口最多，但漢族仍占多數。

這些種種無不讓人感受到寧夏自治區的特殊性，同時又讓人產生一些疑惑：有必要設置這樣一個自治區嗎？畢竟寧夏這么小，回族人口又不是很多。

早在民國時期，北洋政府就重視起寧夏，紅軍到陜北后就更加重視。清朝的寧夏長期是“道”級行政區，相當于現在的地級市或副省級，隸屬于甘肅省。

那時候只是個“道”的寧夏，在軍事上的地位卻不一般，有著相當于如今省級或大軍區級、擁有獨立管轄權的軍事長官——護軍使或鎮守使。

1928年民國政府不止把舊屬的寧夏縣、寧朔縣、平羅縣、中衛縣、靈武縣、金積縣、鹽池縣和平遠縣八縣劃給新置的寧夏省，還把寧夏護軍使轄地——即阿拉善厄魯特旗和額濟納土爾扈特旗（今內蒙古阿拉善盟阿拉善旗、額濟納旗）給了它。寧夏省因此與熱河、察哈爾、綏遠并稱塞北四省。

上世紀三十年代紅軍長征到陜北后，在寧夏的一些回民自治區，建立起縣級民族自治行政區，這是中國首個民族區域自治。

在此之前，無論古代封建王朝，還是近代北洋政府、南京政府，都沒有過這樣的民族自治行政區。

建國初期，成立寧夏省（與民國寧夏省差異不大），總面積約27.49萬平方公里，下轄1市、1鎮（吳忠鎮，后升級為市）、13縣和2旗，人口約119.8萬，其中回族占31.1％。不久寧夏成立26個少數民族區域自治地方，大都是回民自治鄉，還有些縣級自治區。

1954年，寧夏省被直接撤銷，其轄區被并入到甘肅和內蒙古。但是到1958年年中，寧夏回族自治區成立了，而這個省級回族自治地方的想法，早在1954年中央政府就提出并調研討論過，1958年只是瓜熟蒂落。

寧夏變成自治區后，比之前的寧夏省更小了許多：下轄1專區、2市和17縣，面積約6.64萬平方公里，人口約193萬，回族占32.5％。

在這之后，寧夏自治區的變動就不大了，只是在1969年和1979年，因國家戰略層面的考慮，出了些區劃變動。

1969年，內蒙古的阿拉善左旗劃歸寧夏，原內蒙古劃歸甘肅的阿拉善右旗所屬的5個公社也劃給寧夏。這些區劃變動，使得寧夏也到國境線上，負責起400多公里的對蘇防御任務。寧夏因此面積大增，增加了大概11萬多平方公里，總面積達17萬平方公里。但10年后的1979年，那些轄區又從寧夏劃歸內蒙古管轄，之后再沒變動。

相比建國前的寧夏省版圖，寧夏自治區的面積縮小了80％左右。

從寧夏在近現代史的變更上可以看出，寧夏之所以從道到省，從撤銷到設立最高級自治區，主要是三方面原因：

一，近現代的中國面臨各種內憂外患，邊疆問題、民族問題需要格外重視；

二，寧夏的地理位置很特殊，它孤懸于黃河之上，居大漠與中原的緩沖地帶，寧夏下轄各縣大多居于賀蘭山脈、秦隴丘塬、鄂爾多斯高原之間，地勢西南高于東北，軍事上有著舉足輕重的戰略地位。

而且水資源充沛、氣候適宜、土地平坦肥沃的寧夏，素有“天下黃河富寧夏”的美譽，十分富饒。

三，寧夏自古以來，多次大規模從內地各省移民戍邊、實行軍屯，其社會生活和風俗方面跟內地各省區別不大，但寧夏又是回、漢人民共同開發和生活的區域，回族人民基本有宗教信仰，不能以一刀切的方式來管理。

寧夏就像是個楔子，釘在甘肅和內蒙古之間，西部、北部被內蒙古包圍，南部、東南部與甘肅緊密相連，東部隔黃河與陜西相望。

寧夏作為自治區，既符合犬牙交錯的權變（寧夏不是連接甘肅、內蒙古的橋梁，反而是利用山川形便分離兩者中心區域的釘子），利于大西北的治理，也滿足了民族區域自治的政治需要。