如果給中國歷史上最憋屈的皇帝排個名，宋英宗趙曙絕對名列前茅。趙曙原名趙宗實，他能當皇帝既是走大運，也是倒大霉了。趙宗實的生父濮王有28個兒子，趙宗實排行第十三，在眾兄弟中不大也不小。趙宗實的生母任氏又是一名不太受寵愛的小妾。

不出意外的話，趙宗實本該過上平淡又富貴的閑適生活。但到4歲這一年，他突然交了好運：宋仁宗沒有兒子，就派宮中女官到濮王府，挑個男孩養在皇宮里，名曰“招弟”。

這樣的事情在趙宋皇室并不罕見，趙宗實之父濮王也入宮扮演過“招弟”的角色，因成功為皇帝“招”到兒子，前途更是一片光明。趙宗實能被招入宮有點巧合，他既不被父親疼愛，又沒有強大的母族，所以沒人推薦他，但他運氣好啊：女官沒相中濮王府推薦的人選，就在準備回宮時，看到4歲的趙宗實從屏風后爬出來玩耍，一眼相中。

為什么相中趙宗實，其實沒他當皇帝后說得那么玄乎，就是宮里要的不是小人精，而是年紀不大不小、最好笨笨的小孩。濮王府推薦的都是年齡更大的機靈小孩。

進宮的宗室子弟說是“招弟”，但當皇帝實在生不出孩子時，“招弟”就成預備太子了。

4年后宋仁宗親子出生，趙宗實成功“招弟”，就回到濮王府。可惜這個“招”來的孩子只活到3歲。在這之后，宋仁宗還生了一個兒子，但也只活到3歲。

這時候年紀已經大了的趙宗實不適合再進宮“招弟”了，宮里也沒有這個意思。因為“招弟”工作干得好，宋仁宗對趙宗實很熟悉也很喜歡，“問勞賞賜不絕，諸宗室莫得比”。

后來宋仁宗中風，因膝下無子，25歲的趙宗實被推到臺前，離皇位只有一步之遙：宋仁宗命懸一線時，朝中的文彥博、富弼、劉沆等宰相們，一致決定讓趙宗實繼位，并在私下準備好趙宗實繼位所需的奏議和詔書，當時就等著宋仁宗撒手人寰了。

但最終結果是，宋仁宗撐住了沒死，年輕的趙宗實可能沒直接參與此事（沒有史料證明他參與了），但他絕對是知情的。這事說好聽點是兜底，難聽點就是陰謀。具體怎么樣，得看宋仁宗知道后怎么想、宋仁宗之后誰繼位。這就造成趙宗實面前只有兩條路：當皇帝或掉腦袋。

嘉祐七年（1062），宋仁宗決定給趙宗實皇子的名分，也就是認他做兒子——這等于皇位繼承人了。成為皇子后的趙宗實，也隨之改名趙曙。

趙曙在宮里的日子不好過，由于宋仁宗更想有一個親兒子的態度，宮中管事對趙曙一家（一妻一妾三兒三女）十分刻薄，甚至一度達到“飲食悉皆缺供”的地步。而他過去的老朋友、老部下，為了避嫌保護自身安全，也主動與之保持距離。

在宋仁宗駕崩前，趙曙的精神長期緊繃，比孤家寡人還孤家寡人。嘉祐八年（1063年），宋仁宗終于駕崩，趙曙登臨大寶，但真正的危機才浮出水面為外臣知道。

趙曙繼位的前4天還好好的，大赦天下、百官晉級、厚賞三軍、操辦先皇喪事，與大臣們共事從不直呼其名，任何事情都了解了來龍去脈再做決定。大臣們私底下都對新皇表示贊賞。

可是沒想到到即位第5天，宮中傳來皇帝突染瘋病的消息。趙曙的精神病說嚴重其實也不嚴重，只對太后和宦官發作，史書記載：“時出語頗傷太后。”“其遇宦官尤少恩，左右多不悅者。”

這事其實很離奇，除了趙高和唐末的掌軍宦官外，皇帝對宦官都有生殺予奪的絕對權力。皇帝都不用開口說什么，只要對某個宦官流露出一點不好的態度，就有其他宦官沖上去撕碎他。而且宋朝的宦官地位極低，趙曙雖是新皇帝，不至于連他們都收拾不了吧？

所以歸根結底，不是趙曙收拾不了宦官，而是在以孝治天下的封建王朝，他在對抗太后曹氏的過程中天然就處于弱勢地位，無法處理更無法反抗。

因為趙曙犯病，曹太后垂簾聽政。《宋史·曹皇后傳》中描述的曹太后是個權利欲淡薄、顧全大局的杰出女性，如記載她從沒自己拿過主意，可就在這句話后面又馬上加上一句：她對經書史籍涉獵頗多，常常引經據典來決策，朝中每天有幾十篇奏折，她每一篇的內容都記得大概。這個樣子，哪像“從不拿主意”的樣子。

趙曙對這位名義上的母親曹太后，既恐懼萬分又忍不住地面露厭惡。趙曙生病時有這么一件怪事：他拒絕吃藥。曹太后因趙曙生病，特地令其搬到自己宮室隔壁居住，以便監督他服藥。

有一次趙曙不肯吃藥，曹太后冷著臉狀若氣急無奈，宰相韓琦只得“親執藥杯以進”。趙曙喝了一點就猛地推開，使杯中藥撒到韓琦官袍上。趙曙沒喝完，曹太后還要趙曙長子——后來的宋神宗趙頊，端藥上前勸喝。

這一幕像極了電影《滿城盡帶黃金甲》中，皇帝逼迫皇后每天都要服藥——害命的慢性毒藥；皇后不喝，皇帝則讓皇子們跪到皇后喝為止。

曹太后對新君趙曙的態度有異，在新君即位一個月不到，就鬧得朝廷文武全知道了。第一，曹太后一拖再拖，不肯派使者通告國內地方和國外的契丹、西夏，宋仁宗駕崩、新君即位一事，被宰相們逼得不行才批準。

第二，曹太后多次向宰相等朝臣，明里暗里表達對趙曙的不滿，大臣們都裝聾作啞，有時實在忍不住了就提醒。如韓琦曾對曹太后說：“我們這些臣子只能在外面見到官家，宮中的保護全靠太后。如果官家出什么意外，太后也沒法安穩。”

曹太后聞言慌忙地站起來說，相公這是什么意思？我自然會更加用心。韓琦是何等的有智慧，既然開口就不會打啞謎，接話道：“只要太后用心照看官家，下面的宦官女官自然也會用心，不會敷衍。”這回終于輪到曹太后沉默了。

第三，趙曙病好得差不多了，大臣們提議讓其出宮，在開封城里公開露面，趙曙高興地同意了，但是曹太后不同意，但她又沒有合適的理由回絕，便一拖再拖，拖了快一個月。

第四，趙曙病愈剛開始視朝聽政期間，就端坐在皇位上，無論下面的大臣說什么，他都不說一句話。這樣的情形讓大臣們十分不安。司馬光直言：“我個人感到非常疑惑啊，這是為什么？”御史中丞王疇則更加大膽：“陛下是心存畏懼和顧忌。所以不敢開口說話嗎？”

這表面上看是大臣們追問皇帝、對皇帝流露不滿，實則劍指曹太后。趙曙的沉默，就是一種抵抗手段。

第五，曹太后垂簾聽政后遲遲不肯還政給趙曙，不僅不肯，甚至還想要換個皇帝，這遭到司馬光、韓琦等大臣的堅決反對。《宋史》記載趙曙病愈后，曹太后立即下令撤簾還政，但趙曙卻不同意，從夏天拖到秋天才允許撤簾。

最后還是韓琦出馬，南宋編撰的《續資治通鑒長編》記載：一次處理完政事，韓琦厲聲命令儀鸞司撤簾，撤簾次日曹太后傳出手書，宣布還政于帝。可到這就結束了嗎？還沒有。

宋仁宗帝傳下來的皇帝符寶（皇權象征），曹太后遲遲不肯交出，被咄咄逼人的御史們連煩近一個月，趙曙才拿到。而這距趙曙即位已經過去一年又兩個月。

皇帝做到這份上，實在是憋屈得很。但更憋屈的還在后面，治平四年正月丁巳日（1067年1月25日），勵精圖治、力圖改革的宋英宗趙曙在接連生病后離世，享年36歲。而這是他登基的第4年。