殷玉珍出生于陜西靖邊縣的一個普通農村家庭。家中育有六個孩子，她排行老四。靖邊縣毗鄰毛烏素沙漠，土地貧瘠，村民大多依靠種地和放羊維持生計。

殷玉珍自幼便跟隨父母從事農活，挑水、喂羊、操持家務等事務，她皆能應對自如。她容貌清秀，十七八歲時，村里不少人托媒婆前來提親。

她的父親殷風軍是一位忠厚老實的農民，秉持“父母之命”的傳統觀念，對女兒的婚事極為慎重。他總認為那些上門提親的小伙子配不上女兒，期望她能嫁入條件更為優渥的家庭，以免重蹈自家貧苦生活的覆轍。

殷風軍長期于沙漠邊緣放牧，歷經風吹日曬，對那片黃沙之地了如指掌，也結識了不少牧民，其中便有居住在毛烏素沙漠深處的白達父子。白達家境清寒，居住在一座半掩于沙中的地窖里，以放羊為業。白達為人忠厚，其子白萬祥亦老實本分，寡言少語，做事干脆利落。殷風軍每次路過，總會前往白家稍作歇息，喝口熱水，閑談幾句。

1984年的某一天，殷風軍在放羊時遭遇沙暴，迷失了方向，險些丟了性命。白達父子將他救回地窖，為他提供了干糧和水。殷風軍對此心懷感激，自此與白家的往來愈發密切。有一次，他在白家借宿，二人小酌了幾杯，話題漸漸轉到了白萬祥的婚事上。

白達喟然嘆息道，兒子已然二十多歲，卻仍未成家。他家居于沙漠之中，哪個姑娘愿意嫁過來呢。殷風軍酒意上涌，拍著胸脯稱自家四女兒容貌姣好且勤勞能干，愿意許配給白萬祥。白達聽聞，喜出望外，次日便趕忙與殷風軍確定此事。

待酒意消散，殷風軍懊悔不已，一想到女兒要嫁去那荒無人煙之地，生活必定艱難。然而話已出口，他礙于情面，只能硬著頭皮應承下來。

1985年春，殷玉珍年方十九，父親將婚事告知于她，稱白萬祥為人忠厚老實，值得托付，卻只字未提白家居于沙漠深處之事。殷玉珍并未多想，便點頭應允，畢竟在那個年代，婚姻大多由父母做主。她收拾了幾件舊衣物，隨父親前往白家。一路上，景致愈發荒涼，村莊不見蹤影，草地亦消失殆盡，唯有漫天黃沙。

到了地方，她看到一座低矮的地窖，屋頂鋪著枯草，周圍連棵樹都沒有。父親放下她的行李，匆匆走了。殷玉珍愣在原地，眼淚止不住往下掉。她沒吃飯，蜷在角落，默默流淚。白萬祥想安慰，但她不搭理。那晚，風沙刮得地窖門直響，她一夜沒睡。

第二天早上，殷玉珍推開門，外面全是沙子。她跟白萬祥一起鏟了半天，才清理出一條路。她趁機跑出去，想回娘家，可沒跑多遠就迷了路，四周全是黃沙，分不清東南西北。白萬祥找到她，把她帶回去。

接下來的幾個月，她試了好幾次逃跑，每次不是迷路就是被沙暴擋住。她的手被沙子磨得粗糙，臉也被風吹得裂了口子。每次逃跑失敗，她都只能回到那個昏暗的地窖，躺在干草鋪的炕上，盯著漏沙的屋頂發呆。

數月之后，白萬祥攜她返回靖邊探親。母親見她身形消瘦、面容憔悴，雙手粗糙如皸裂的老樹皮，不禁潸然淚下。殷玉珍埋怨父親將她許配至那般荒僻之地。殷風軍低頭默默抽煙，滿臉盡是愧疚之色，未過多久便因肝病溘然長逝。

殷玉珍急忙趕回家鄉奔喪，跪在父親的墳前，思緒紛雜如麻。她深知自己已無法逃離這既定的命運，只能無奈接受現實。返回白家時，她從娘家帶回兩棵楊樹苗，打算嘗試看能否在這惡劣的環境中種活。

回到沙漠后，殷玉珍將樹苗栽種在地窖旁，不辭辛勞地挑水澆灌，悉心呵護照料。出乎她意料的是，其中一棵樹苗竟真的抽出了綠芽，那一抹嫩綠在漫漫黃沙中顯得格外醒目。她挖開另一棵已然枯死的樹苗，發現其根系未能深扎，沙土過于干燥。自此，她開始潛心琢磨如何讓樹木在沙漠中存活下來，每日仔細觀察沙地的濕度變化與風向走勢。

1986年，她用家里僅剩的一只羊換了600棵樹苗，跟白萬祥一起種了一個月。烈日下，倆人彎腰挖坑，手指磨出血泡。種完后，她每天挑水澆灌，可一場干旱讓大部分樹苗死了，只剩不到十棵。她沒放棄，白萬祥也開始外出打工，賺來的錢全用來買樹苗。

接下來的幾年，夫妻倆種了幾千棵樹，可沙漠里種樹太難，風沙一夜就能把樹苗埋沒。殷玉珍咬牙堅持，風沙停的時候，她就去檢查樹苗，清理沙子。1989年，政府給附近村子發了5萬棵樹苗，村民嫌種樹沒回報，沒人領。

走20多里路，把樹苗背回來。她那時懷著孕，挺著肚子還堅持干活，差點累倒。孩子生下來后，她養了幾天就繼續種樹。到1999年，他們種了3萬畝樹，沙漠開始有了綠色。

媒體報道后，政府送來樹苗和工具，治沙進度加快。2000年，他們的治沙面積達到7萬畝，風沙少了，氣候也變好了，能種莊稼了。