太皇河上的夜霧終于帶了點涼意，魏權的心頭卻更悶了。他站起身來，在書房里來回踱了幾步。他的影子在墻上晃來晃去，像是他此刻搖擺不定的心緒。

魏權重新坐回椅子上，端起茶碗又放下，眉頭擰成了一個川字。

“可就算是他們自己闖的禍，處理起來也棘手！”他嘆了口氣，“子魚，你想過沒有，我現在的處境是什么？我是代理縣令，不是正經任命的縣令。代理兩個字，就說明府城還在看我的表現，隨時可以換人。如果這兩個人背后真有主子的意思，那就是豪強在試探我的底線，看看我這個代理縣令有幾斤幾兩。”

“東翁所慮極是！”陸之魚點頭，“所以眼下最要緊的，不是怎么處置這兩個人，而是先弄清楚他們主子到底是什么態度！”

魏權抬起頭，看著陸之魚：“你有什么主意？”

陸之魚沒有馬上回答，而是端起茶壺，給魏權續了一杯茶，又給自己倒了一杯。他的動作很慢，像是在借這個空檔把思路理得更清楚一些。然后他放下茶壺，看著魏權，目光里帶著一種沉穩而篤定的神色。

“如果他們明天一早就主動登門謝罪，說明今夜之事確實只是下人胡鬧，他們心里是尊重東翁的。如果他們裝聾作啞，甚至派人來縣衙說情施壓……”陸之魚沒有把后半句說完，但意思已經很明顯了。

魏權靠在椅背上，望著頭頂的房梁，思忖了好一會兒。房梁是舊松木的，被多年的燭火熏得發黑。他忽然想起鐘杰吊死的那間雜物間，房梁也是這樣的松木。他猛地把這個念頭趕出腦海，重新坐直了身子。

“照你說的辦！”他說，“但怎么把消息送出去？咱們的人不能主動去報信，那樣太刻意，反倒顯得我們在試探他們！”

“我已經想好了。”陸之魚微微一笑，“縣衙里有個現成的人選。東翁可還記得李鐵蛋？”

“那個給鐘杰看守私庫的衙役？”

“正是他！”陸之魚道，“李鐵蛋是太皇河本地人，跟麥喜和那個柱子應該相識。他名義上是鐘杰的舊人，但此人心眼實在，從不參與鐘杰那些勾當，只是在衙門里老實當差。”

“讓他去巡視一遍縣衙的監房，他必然會認出麥喜和柱子。以他的為人，就算我們不吩咐，他也會想辦法去報信。我們只需裝作不知，給他留個方便就行了！”

魏權端起茶碗抿了一口，在嘴里含了片刻才咽下去，然后臉上終于浮起一絲笑意：“子魚，你對縣衙上下的關系網，比我清楚得多。就按你說的安排！”

陸之魚站起身，拱手一禮，轉身出了書房。他沒有直接去找李鐵蛋，而是先到值房，把當值的班頭叫了過來，若無其事地吩咐道：“監房里關了兩個人，你去安排一下，后半夜換班的時候，讓李班頭去巡一圈！”

班頭不明就里，只當是尋常的值班調度，應了一聲便去安排了。

陸之魚回到書房，對魏權道：“安排妥了。東翁，今夜就先歇下吧。明天一早，自然見分曉！”

“歇下？我怕是睡不著了！”

陸之魚也沒走。他重新坐下來，拿起那本還沒對完的賬冊，翻開，卻沒有看。兩個人就這么在書房里坐著。

窗外梆子敲了三更，太皇河上的風終于涼了一些，穿過老槐樹的枝葉吹進書房。油燈的火苗晃了幾晃，又穩穩地立住了。

李鐵蛋是四更天被叫起來的。他在縣衙的衙役班房里和衣而臥，正睡得迷迷糊糊，被人拍了拍肩膀。

“鐵蛋，該你巡監了！”

李鐵蛋揉了揉眼睛，從鋪上坐起來。自從鐘杰死了，他在縣衙里的差事就從看守私庫變成了巡夜和看管監房。活比以前多了，也累了，但他心里反而更踏實了些，不用每天對著那幾箱不該看的銀子，不用半夜聽見庫房門響就心驚肉跳。

他披上外衣，提了燈籠，沿著廊道往后院走。縣衙后院他閉著眼都能走一遍，月亮門，花廳，私庫，雜物間。走到雜物間門口的時候，他習慣性地放慢了腳步。

這間屋子，自從鐘杰吊死在里面之后，他每次路過都覺得后脖頸發涼。可他今晚不得不在這里停下來，門上那把銅鎖是新的，門縫里透出微弱的燈光。

李鐵蛋走到門前，掏出鑰匙打開小窗上的鐵片，把燈籠湊近了往里照。地上鋪著幾捆干草，綁著兩個人。聽見開窗的聲音，一人猛地抬起頭來。燈籠的光正打在李鐵蛋臉上，也打在麥喜臉上。兩個人四目相對，都愣了一下。

“鐵蛋？”麥喜失聲道。

李鐵蛋把燈籠湊得更近了些，仔細端詳了片刻，才壓低聲音確認道：“麥喜？怎么是你？”

麥喜苦笑了一下，那笑容比哭還難看。他挪了挪身子，后背的傷讓他倒吸了一口涼氣，緩了緩才把事情的來龍去脈說了一遍。

進城辦事，碰到柱子，兩人難得碰面就去喝了酒。一喝就忘了時辰，城門關了出不去，在街上瞎逛，碰上了巡夜的衙役。柱子喝多了跑不快，他去拉柱子，衙役動了手，他借著酒勁還了手。

李鐵蛋聽完，站在門外沉默了好一會兒。他看看麥喜手上的鎖鏈，又看看他后背衣衫上滲出來的血跡，再歪頭往里瞅了一眼靠在墻根打鼾的柱子。

“你們倆膽子也太大了！”他嘆了口長氣，“你們倆在城里鬧事，還打傷了幾個衙役，這事不小。我還不知道現在審案的規矩是魏大人親自過堂還是交給柳司吏，但不管怎么審，你們這個樣子都夠喝一壺的！”

麥喜低著頭，沒有說話。

“等著。”李鐵蛋把小窗重新掩好，“我看看能不能幫你們送個信出去！”

他提了燈籠轉身就走，穿過月亮門，找到管鑰匙的老孫頭。老孫頭正在門房里烤火打盹，被他搖醒之后有些不耐煩。

“老孫叔，”李鐵蛋蹲在門房門口，壓低聲音道，“我有急事要出城一趟，天亮前一定回來。角門的鑰匙借我用用！”

老孫頭瞇著眼看了他一眼，他知道李鐵蛋在衙門里干了幾年從沒出過差錯，是個老實孩子。他沒多問，從腰里摸出鑰匙遞了過去，又翻了個身繼續睡了。

李鐵蛋出了城門，在驛站借了一匹馬，翻身上去，打馬便往太皇河方向飛奔。

到了王家大宅時，天邊還沒有一絲亮光。王家大宅黑沉沉地蹲在太皇河大堤下面，院墻上的瓦片被月光照得發白。李鐵蛋翻身下馬，把馬拴在門口的石樁上，上前拍門。拍了十幾下，門房才揉著眼睛來開門。

“誰呀？大半夜的！”門房認得李鐵蛋，見他滿頭大汗的樣子，不由得一愣，“李班頭？出什么事了？”

“快請夫人起來，有急事！”

門房不敢耽擱，引著李鐵蛋進了前廳，自己小跑著去后宅通報。李鐵蛋站在前廳里，汗水順著鬢角往下淌，他也沒心思擦。

沒過多久，后宅的燈亮了。丘杏兒披著一件藕荷色的外衣走了進來，她的頭發只是簡單地挽了個髻，顯然是從床上被叫起來的，但臉上的神色并不慌亂。

“李班頭，深夜來訪，可是出了什么事？”

李鐵蛋拱手行了一禮，把事情的經過一五一十地說了。他說話的時候，丘杏兒始終站著，沒有坐下，也沒有打斷。聽到麥喜出手打傷了幾個衙役時，她的眼睛閉了一瞬，然后緩緩睜開。

“我出來之前打聽了一下，”李鐵蛋壓低了聲音，“麥喜和柱子現在關在后院監房里，暫時無礙。夫人，天一亮魏大人就要審了，您這邊得趕緊拿主意！”

丘杏兒聽完，沉默了片刻。她轉頭對丫鬟說：“去請老爺起來！”

“這孩子，如今大了，也沾了壞習氣。”他終于開口，語氣沉沉的，不是憤怒，而是一種深深的失望，“就算縣衙放了他，我也要狠狠罰他！”

丘杏兒把外衣裹緊了些，在他對面的椅子上坐下來。

她頓了頓，把話挑得更明了一些：“但光咱們去，不夠。周明軒必須一起去，兩家同時登門認罰，才能顯出太皇河的大戶對魏權的尊重。若是只去一家，另一家不動，魏權心里就會有疙瘩！”

李鐵蛋應了一聲，轉身大步出了門。馬蹄聲在夜色中漸漸遠去，穿過麥田之間的小路，朝周村的方向去了。