黃帝帶領華夏族逐漸統一黃河流域，并在此安居樂業。那時正處于“天下萬邦”的格局。“萬邦”指當時社會上有成千上萬個不同血緣關系的族邦，有相同血緣關系的群體組成一個族邦。

“邦”又稱“國”，《左傳?哀公七年》：“禹合諸侯于涂山，執玉帛者萬國。”這里“諸侯”是后人用語，其實“諸侯”就是族邦的首領。又“萬邦之君皆以其邦讓于賢”，既說明當時授賢風氣盛行，又反映當時族邦的首領是賢能之人。只有賢能之人，才能領導本族邦的人民應付惡劣的自然環境，使本族得以生存。

后來，黃河流域逐漸出現了堯、舜、禹三個著名的部落聯盟領袖。

傳說帝堯號陶唐氏，十六歲開始參與治理自己的部族。由于他管理到位，因此當時的農業、牧業、漁業等都發展得十分迅速；加上他和藹可親，生活簡樸素，與百姓有難同當，有福同享。在位的七十余年間，老百姓都將他看得猶如“父母日月”一般擁護愛戴；與此同時，他也得到了天下部族的尊敬與推崇。

當堯年老時，他準備尋找一個德才兼備的人來繼承自己的位子，管理部族的眾多事宜。

于是，他四處納言，讓部下舉薦，自己也用心打探。為此，他還以此為理由，召集各個部族的首領一起討論人選。

有的人為了討好堯，就推舉薦他的兒子丹朱。可是，堯很清楚自己的兒子生性粗野，生活放蕩，隨即否決。堯突然想到，假如不將帝位傳給丹朱，丹朱心中肯定不甘，隨時都有可能惹出事端，于是干脆將丹朱流放到南方的偏遠的地方，然后又讓大家繼續推薦。

這時，有人舉薦共工，此人功績也不小，但堯很了解這個人，認為他油嘴滑舌，陽奉陰違，心術不正，難以堪當大任。

后來，有人向堯舉薦了品行良好的舜。對于此人，堯也只是有所耳聞，并不深入了解，就讓大家講一下他的一些事跡。

虞舜，名叫重華，生于諸馮（今山東省境內）。舜自幼喪母，其父叫瞽叟，瞽叟的父親叫橋牛，橋牛的父親叫句望，句望的父親叫敬康，敬康的父親叫窮蟬。窮蟬的父親是顓頊帝，顓頊的父親是昌意：從昌意至舜是七代了。自從窮蟬為帝之后一直到舜帝，中間幾代都是處于社會底層的平民。

瞽叟是個瞎子，舜的生母死后，瞽叟又續娶一個妻子生下兒子象。盡管桀驁不馴，但瞽叟卻十分溺愛，經常想殺掉舜，結果都被舜躲過了，但是只要犯一點小錯，就遭到重罰。舜十分恭順地侍奉父親、后母及同父異母的弟弟，每一天都是那么忠誠謹慎，沒有一點懈怠。

日子久了，大家都對舜心悅誠服，而指責瞽叟和象的所作所為。這讓瞽叟和象十分憤怒，就合謀企圖加害舜。

一天，瞽叟對舜說：糧倉的頂裂開了，你去把倉頂補好。烈日當空，舜帶著兩頂斗笠為自己擋陽光，就登梯子爬上了倉頂。正當他在屋頂上專心修補裂縫時，象卻暗地里搬走了梯子，而瞽叟竟點燃糧倉周圍的稻草，糧倉瞬間燃起熊熊大火。

此時還在倉頂的瞬根本無路逃，十分著急，突然看到自己的兩頂斗笠，就一手拿一個忽閃著跳了下來，竟毫發無傷。

可是，那對狠心的父子并不罷手，見一計不成又生一計。瞽叟對舜說：水不夠用了，你去挖口井。

舜也沒說什么就去了。等他已經挖得很深時，瞽叟和象一起搬起一塊巨石堵住井口，企圖將舜活活困死在井里。但是，這并難不倒舜，他換個方向朝上挖，不久就順利回到地面。

象以為兄長必死無疑，這下可以名正言順地侵占舜的家產了，要知道舜靠自己的努力積攢了很多的家產呢。

當他在舜的屋子里，肆無忌憚地亂翻時，舜竟毫發無損地推門進來。象十分驚恐，頓時覺得羞愧難當。

舜呢，還是一如既往地孝敬父母，疼愛弟弟，仿佛什么事也沒發生一樣。只是，自此以后，瞽叟和象再也不敢加害于瞬了。

聽完眾人的講述，堯認為舜確實寬容善良，于是決定以三年為期限考察一下舜，確定他是否合適當部落首領。

堯讓舜來管理政事，并將自己女兒娥皇、女英嫁給舜。原本就勤勞肯干，再加上聰明才智，瞬的成績得到各部族肯定。

堯認為舜確實是個德才兼備的人選，于是，他舉行禪讓儀式，將帝位禪讓給舜。關于堯禪讓于舜的事情，《墨子?尚賢上》中是這樣記載的：“堯舉舜于服澤之陽，授之政，天下平。”

禪讓制是上古時代的一種舉能授賢制度。從先秦到清代，學者對此幾乎深信不疑。直至近代，康有為在《孔子改制考》中提出禪讓是孔子的托古改制后，堯、舜禪讓的質疑聲不斷。

實際上，后世出土的竹書可以印證禪讓制的存在。１９９３年，湖北荊門市郭店１號楚墓出土了竹簡（《上海博物館藏戰國楚竹書》），其中有《唐虞之道》篇，通篇贊揚堯舜禪而不傳的精神。

對堯舜的授賢不授子的禪讓作了肯定，“堯見舜之德賢，故讓之”（《上海博物館藏戰國楚竹書》）。

其中的《容成氏》篇，除對堯舜傳賢作記載外，對堯以前的帝王的禪讓也作了記錄，“盧氏、赫胥氏、喬結氏……神農氏、壚畢（從）氏之有天下也，皆不授其子而授賢，其德酋清”。

可見，從先秦時期的資料記載來看，盡管諸子各家對禪讓制表達了不同態度，但禪讓的確存在，竹書的相關記載對上古帝王舉賢傳能達到了事實上的補充。

舜繼承帝位后，親自率領百姓耕田、漁獵、制陶，鼓勵人們發展生產。在他的任期內，能任人唯賢，懲惡揚善，起用許多有才能的人，也懲罰了很多惡人；舉行部落聯盟會議，規范刑罰，完善管理制度。

八年后，堯去世，舜還想將帝位讓于丹朱，可是民眾就是不肯承認丹朱的首領地位，舜不得不繼續管理政事。

舜老后，也如堯一般，召開部落聯盟會議，通過討論舉薦選拔聯盟首領。

當時恰好大禹治水成功，得到各部族的一致認可，就被推選為聯盟首領，于是舜也舉行禪讓儀式。

實際上，當時的陶唐氏、夏后氏及古代宗教集團代表有虞氏利用其當首領職務之便，為己謀取私利，堯、舜已萌生了傳子的思想。

直到禹，利用治水之機，并借人民的擁護，擴充“啟人”勢力，最終確立傳子制，其子建立了夏王朝。