天啟二年九月，原喜峰口參將滿桂被督師輔臣孫承宗征調入關寧軍體系，并提拔為（山海關）中軍副將。同年末滿桂受命出關修筑以及駐防寧遠城，也由此和他的宿命之敵袁崇煥相遇。

滿桂是宣府內附蒙古裔出身，成年后應募入伍。由于其家族貧寒，滿桂特別計較軍功，也將軍功大多兌換為賞銀來貼補家用。這不僅讓滿桂升職慢，也讓他不善于經營袍澤間的情誼。

再加上當時明廷上下普遍有些“瞧不上”（不信任和鄙視）蒙古裔，所以滿桂雖是關寧系老人且出關后軍功頗多，但除了直屬的夷丁夷將，與關寧其它將領（包括蒙古裔）關系普遍不佳。

不過滿桂出關前幾年，和袁崇煥倒還相處不錯。兩人不僅協力筑城，還合作擊潰過蒙古部族入寇以及“徐漣兵變（鬧餉）”。只是好景不長，天啟六年正月的“寧遠大捷”讓兩人的關系發生了逆轉。

在寧遠守衛戰之前，滿桂被臨時推舉“提督全城”，成了僅次于寧前兵備道袁崇煥的二把手。但他很快就干了件讓眾同僚接受不了的事情 -- 拒絕前屯副將趙率教派來的援軍（趙本人留在前屯）入城。

滿桂公開的理由是，趙率教及其部眾的職責是駐防前屯衛，寧遠城跟他們沒關系。不過袁崇煥沒支持滿桂的決定，將趙率教部暫時歸并入寧遠。

其后滿桂又在是否堵門、是否調用趙率教援軍，以及是否出城與后金野戰等等問題上與袁意見相左并爭執。袁崇煥雖可用職權強壓滿桂，但滅不了滿桂心中的怨氣。

戰后敘功，袁崇煥雖將滿桂列為第一，“守城力戰之功，滿桂提督四面，功宜首敘” （寧遠之戰中壓力最大的是祖大壽），但滿桂不滿意。他覺得趙率教本人沒來寧遠，不該給他敘功（即分了自己的功勞）。

注：滿桂雖然沒有明說，但筆者個人認為滿桂不待見趙率教，是覺得他自己不敢來（前屯在寧遠和山海關之間）但又想分潤守城之功。袁崇煥則是論跡不論心，主動出援總比見死不救強。

袁崇煥再次否決了滿桂的意見，將趙率教列為“后勁首功”。理由是趙不僅守住前屯，其援軍也對寧遠之戰幫助甚大。這導致滿桂將矛盾公開化，多次上表彈劾趙率教冒功，而趙率教也以彈劾來回應。

賊近寧遠時，趙率教發其屬之精兵，以一都司、四守備東援，滿桂拒不入其兵，臣強而后入之，又不派城守 … 直至正月二十四日巳時，西北角被攻，將問繼兵于臣，臣始以前屯之兵接擊 … 后趙鎮遂欲以此分功，而滿桂非但不與之同功，且責其不赴援。夾趙率教已摘其精兵赴援矣，余兵為前屯計，若傾營而來，保不受西虜之患乎 … 然滿桂不但與趙率教異，白恊、參、游、守以至中千、把總、廳幕官生、軍民人等，有一和于滿桂乎？
《明熹宗實錄·卷七十一》

隨著滿桂和趙率教兩人互相攻訐的升級，朝廷下旨詢問袁崇煥意見（此時已升任遼東巡撫）。袁崇煥解釋兩人矛盾緣由后，直接說滿桂不是和趙率教關系不好，而是前線就沒人跟他關系好。

最終在袁崇煥的建議一下，朝廷令趙率教（山海關）和滿桂（寧遠）換防。這雖然平息了明面上的矛盾，但滿桂和袁崇煥的關系也實質破裂了，至少滿桂覺得袁崇煥偏袒趙率教等將。

天啟七年五月寧錦之戰爆發，明廷覺得這是個關內外合兵滅敵的機會，隨令滿桂率兵一萬出援。而袁崇煥認為野戰難勝后金，強行出兵搞不好就被后金圍點打援，力主依托堅城打防御性的消耗戰。所以滿桂率兵到達寧遠后，袁崇煥就奪了他的兵權（此時袁已升任遼東巡撫）。

從一萬山海關援軍中挑出二千精銳交予滿桂，又從寧遠兵中挑出兩千交予尤世祿，然后讓他二人北上。袁崇煥的心思很簡單，裁兵是迫使滿桂無法浪戰（至少袁崇煥這么認為），而出兵是堵主戰派的嘴以及演給朝廷看的。

其后滿桂和尤世祿在笊籬山與后金前鋒接觸后就被迫回撤，后金主力銜尾追至寧遠城下并爆發大戰。最終后金因無法攻克堅城，也占不到便宜，被迫撤圍返回遼東。

袁崇煥在寧錦之戰中的是非對錯這里暫且不議，但他的做法對滿桂刺激很大，覺得袁是在故意拆臺和利用他。所以滿桂選擇倒向與袁不和的王之臣（署理遼東經略事），彈劾袁崇煥畏敵、不敢出戰、錯失戰機等等。

天啟責難袁“暮氣難鼓”以及袁的下崗（趙率教也被波及停職）、王之臣升任薊遼督師、滿桂升任寧遠總兵等等，都是因此而來。

所以袁崇煥被起復為薊遼督師后，提拔趙率教（山海關總兵）和祖大壽（寧遠總兵），并將滿桂調離關寧，就是非常容易理解的事情了。只不過滿桂是接受不了，覺得自己又栽在袁崇煥手里，心中的積怨自然也越來越大。

到“己巳之變”時，由于率軍入衛戰敗（順義）以及局勢崩壞帶來的高壓，讓滿桂對袁督師的怨氣更甚（當時明廷很多官員也是如此）。所以滿桂在覲見時才會情緒大爆發，各種控告袁崇煥。

不過滿桂告狀的重點不是當下網絡上盛傳的“射箭謀害”。雖然這個說法確實出自滿桂之口，但當時基本沒人信。

首先，明廷和崇禎在給袁崇煥定罪時，連之前主動替袁崇煥解釋的斬帥（毛文龍）都能翻出來，為何不給袁加一個謀害國朝大將的罪名呢？

其次，不利滿桂說法的證據實在太明顯了。

十一月二十日，率軍抵達京師城下的滿桂和袁崇煥兩軍，分別駐守于德勝門（滿）和廣渠、左安門（袁）。查下地圖就知道，這兩處位于京師對角線上，關寧軍裝備的弓箭有那么遠的射程么？

二十五日滿桂率軍移駐永定門，貌似距離勉強夠得上了。但直到十二月初一袁崇煥入獄，滿桂一直率殘部在甕城里修整（見畢自嚴《給發滿帥行糧確數疏》），沒資格入城的袁崇煥隔著城墻玩拋射么？

滿桂其實告的是更“黑”也更具殺傷力的狀：

崇煥于女直主殂，差喇嘛僧往彼議和，殺毛文龍以為信物，今勾引入犯，以城下之盟，了五年滅寇之局。
《石匱書后集》

在當時那種舉朝震恐、不知問題出于何處（知道也不會承認）、該誰背鍋的局面下，滿桂不僅將之前種種巧妙串聯解釋，還拿出了一個最能朝廷、皇帝接納的誅心說辭。所以袁崇煥下獄，且有死無生。

只是滿桂也未能享受到宣泄憤懣的快感。又將滿桂視為“大才”的崇禎，遂將京畿殘兵的指揮權交付于他，并命其驅逐入寇的后金，這也直接導致本已不愿與后金野戰的滿桂最終戰死于永定門外。