太皇河復流的消息，第一時間傳就到了丘家。頭天夜里那場大雨下得昏天黑地，祝小芝天蒙蒙亮就起了身，站在閣樓上往太皇河方向望。雨霧蒙蒙的，什么也看不清，可她心里隱隱覺得，該有消息了。

果然，辰時剛過，丘世安就派了人回來報信：河水漲了，擱淺的船都浮了起來，碼頭上正在檢查船身，若是無礙，明日就可啟航。祝小芝聽了，雙手合十，朝河上拜了拜。

次日一早，天剛放亮，丘世安就要出門，劉桃子正在屋里收拾東西，見他進來，抬頭看了一眼：“要走了？”

“嗯！船都檢查過了，沒什么大毛病。今兒就啟航！”

劉桃子看了他一眼，沒再說話。夫妻多年，該說的早說盡了，剩下的，就是各自做好自己的事。

丘世安從家里出來，去了丘府。祝小芝正在正堂等著他。見他進來，她站起身，讓丫鬟上了茶，又屏退左右，這才開口。

“這一趟出去，有幾件事你得記著！”

丘世安點點頭：“嫂子請講！”

“頭一件，是交貨的日子！”祝小芝說，“咱們跟買家定的日子，早過了。這回出去，人家要是給臉色看，你得受著。好好跟人家解釋，求人家體諒！”

丘世安道：“嫂子放心，我記下了！”

“第二件，是貨款！”祝小芝又說，“有些老主顧，跟咱們合作年頭長了，賬上可能有欠著的。這回要是人家手頭緊，該寬限的就寬限幾日，別逼得太緊！”

丘世安點頭：“明白！”

“第三件，是家里的股東！”祝小芝嘆了口氣，“你出去這些日子，家里這邊，怕是不得安生。那些合股的人，就該來要分紅了。我跟桃子能應付，你專心走你的商路，別分心！”

丘世安站起身，朝祝小芝深深一揖：“嫂子，家里的事，勞您費心了！”

祝小芝擺擺手：“去吧。一路順風！”

丘世安出了丘府，直奔碼頭。船工們正在做最后的檢查，管事劉定福站在頭船船頭，見他來了，忙迎下來。

“大掌柜，都妥了！”

丘世安點點頭，上了船，站在船頭往四下里望了望。河岸上站著不少看熱鬧的人，有百姓，有商人，也有別家商隊的人，都望著這五條船，眼神復雜。

“起錨！”

船工們喊著號子，收起鐵錨。船身輕輕一晃，緩緩離開了碼頭。

頭船在前，后面四條依次跟上，順著水流，駛向運河。船行五日，到了第一個交貨碼頭。

這是個小碼頭，鎮上有一家孫記雜貨行，是丘家多年的老主顧。丘世安帶著劉定福上了岸，直奔孫記雜貨行，見孫掌柜正趴在柜臺上打算盤，便上前一步，拱了拱手：“孫掌柜，久違了！”

孫掌柜抬起頭，看見是他，臉上的笑頓時僵住了。他把算盤往旁邊一推，站起身，二話不說，轉身就往里走。

劉定福眼疾手快，一個箭步搶上去，陪笑攔住：“孫掌柜！孫掌柜您別走啊！聽我們說兩句！”

孫掌柜被攔住，走不脫，只好站住，臉扭向一邊，也不看他們。

丘世安走上前，又拱了拱手：“孫掌柜，我知道您生氣。這回交貨的日子，確實拖得太久了。可實在是事出有！”

“什么因？”孫掌柜猛地扭過頭，“你倒是說說，什么因能拖一個多月？”

“太皇河斷流了！”丘世安說，“您是這一帶的人，應該聽說過。太皇河干了快一個月，船出不來。我們也急，天天在河邊等著，可河干了，我們有什么辦法？”

孫掌柜聽了，臉色緩了緩。他當然聽說過太皇河斷流的事，這一帶誰不知道？可心里那口氣，一時半會兒還是順不過來。

“你拖了一個多月，我的貨早賣空了！”他嘟囔著，“沒辦法，只好從別處進了點貨，將就著賣！”

丘世安心里一動，問道：“孫掌柜，您從別處進的貨，進了多少？”

孫掌柜瞟了他一眼，沒吭聲。

丘世安笑了笑，往前走了一步：“孫掌柜，咱們是老主顧了，合作多少年了？這些年，咱們什么時候讓您吃過虧？這回實在是天災，不是我們有意拖延！”

孫掌柜聽著，臉色又緩了幾分。

丘世安趁熱打鐵：“這樣，您從別處進的貨，進了就進了，我們不說什么。可您總不能只指著那點貨賣吧？再從我這兒進一些，補上缺的。咱們老主顧，價錢好商量！”

孫掌柜沉默了一會兒，終于嘆了口氣：“你們呀……行吧，進來坐！”

他領著二人進了后堂，讓伙計上了茶。丘世安和劉定福對視一眼，心里都松了口氣。

后頭的事就順了。孫掌柜聽說太皇河斷流的事之后，確實從別處進了點貨應急，可也就是應急的量，真正等著賣的，還是丘家的貨。兩家合作這么多年，賬上還欠著錢呢，哪能真斷了？

談了半個時辰，孫掌柜又要了半船的貨，價錢按老規矩。臨走時，他把丘世安送到門口，拍了拍他的胳膊：“下回再有這樣的事，早點捎個信來！”

丘世安苦笑：“下回？這種事兒，一輩子遇上一回就夠了！”

接下來每到一處碼頭，丘世安都親自上岸拜訪買家。有的買家像孫掌柜一樣，見了面先給臉色看，可坐下來一談，大多還是買了貨。畢竟都是老主顧，彼此知根知底，犯不上為這一回傷了和氣。

也有難纏的。第五處碼頭上，有個姓周的買家，是做粗布生意的。丘家這一趟運的粗布，有一半是給他的。見面之后，周老板倒沒甩臉子，可談起價錢來，寸步不讓。

“你拖了一個多月，我的鋪子空了一個多月！”他說，“你知道我損失多少？這價錢，得讓一讓。”

丘世安心里一盤算，讓多少合適？讓多了，這趟就白跑了。讓少了，人家不干。談了小半個時辰，最后定了：價錢讓三分利。

丘世安咬牙應了。周老板臉上這才有了笑模樣，吩咐伙計上茶，又留他們吃了頓飯。

下一站，又換了個說法。那買家姓吳，做的是陶器生意，要的貨多，可手頭緊。談完價錢之后，他吞吞吐吐地開口：“丘大掌柜，這個貨款……能不能晚幾天付？”

丘世安看了劉定福一眼。劉定福微微搖頭，這人欠的賬已經不少了。

可丘世安想了想，還是點了頭：“行。晚一個月，一個月后，您讓人把銀子送到我家里！”吳老板大喜，連聲道謝。

從吳家出來，劉定福忍不住問：“大掌柜，他那賬上還欠著咱們一百多兩呢，再讓他欠……”

丘世安擺擺手：“我知道。可他這房產在這，跑不了。這會兒逼急了，反倒不好。”劉定福點點頭，不再說了。

船隊又走了七八天，貨基本賣完。剩下的，是些零碎物件，到下一個碼頭就能清完。

丘世安站在船頭，望著兩岸的風景，心里盤算著這一趟的賬。價錢讓了些，賬又欠了些，可貨總算是賣出去了。比預想的要好。

他回到艙里，鋪開紙筆，給家里寫信。“一路順遂，貨已售罄，商路如常，家中勿憂！”

他把信裝好，交給劉定福：“到下個碼頭，找個靠譜的驛使，送回去！”劉定福接過信，應了一聲。

家里這邊，果然不平靜。丘世安走了不到十天，就有人上門了。

頭一個來的是個姓錢的，在縣城開著兩家糧油鋪，是丘家商隊的股東之一。他進門的時候，滿臉堆笑，可那笑里頭，藏著點別的東西。

“丘老爺在家嗎？”他問門房。門房進去通報，不多時出來，把他請進正堂。

丘世裕正在正堂里坐著，手里捧著個茶碗，見了他，點點頭：“錢掌柜，稀客啊。坐！”

錢掌柜坐下，寒暄了幾句，便切入正題：“丘老爺，商隊出去了吧？聽說貨都賣得不錯？”

丘世裕看了他一眼，心里明白了七八分：“剛出去沒幾天，信還沒到呢！”

錢掌柜搓搓手：“那個……分紅的賬，是不是該算算了？”

丘世裕把茶碗往桌上一頓，臉色變了。

“分紅的賬？”他盯著錢掌柜，“錢掌柜，太皇河斷流那一個月，我們家急成什么樣，你知道嗎？商隊出不去，貨壓在手里，天天賠錢，我們說什么了？如今船剛出去，你就來要分紅？”

他越說越氣，嗓門也大了：“有你這樣的嗎？合著賠錢的時候你躲著，剛有點進項你就來了？”

錢掌柜被他一頓搶白，臉上紅一陣白一陣，張了張嘴，說不出話來。

丘世裕站起身，在堂里走了兩步，又回頭看他：“分紅的事，等商隊回來再說。現在賬都沒算清，分什么紅？”

錢掌柜灰溜溜地走了。可走了這一個，還有下一個。接下來幾天，又來了好幾個股東。話都說得差不多，商隊出去了，該分紅了。

丘世裕起初還耐著性子應付，后來干脆不耐煩了。有人來，他就躲。躲不過，就發火。發了幾次火，有些人被嚇住了，不敢再上門。

可也有幾家，是實在有難處的。有個姓胡的，開的是顏料鋪。他來找丘世裕的時候，滿臉愁容，說話都帶著哭腔。

“丘老爺，我不是來催的。我家鋪子快撐不住了，鋪子里連耗子都餓跑了。您行行好，能不能先把分紅支給我一點，讓我周轉周轉？”

丘世裕聽了，倒不好發火了。可家里現銀也不多，他不敢做主，只好說：“你等著，我去問問！”

他去找祝小芝，把姓胡的話說了。祝小芝沉吟了一會兒，道：“這樣的人，還有幾家？”

丘世裕搖搖頭：“我哪知道？要不你去問問？”祝小芝嘆了口氣：“行了，我來辦吧。你該干嘛干嘛去！”丘世裕如蒙大赦，當天就跑到城里喝酒去了。

祝小芝讓人把劉桃子請來，把事兒說了。劉桃子聽完，想了想，道：“姐姐，這樣的人，咱們得幫。可也不能全幫。得看看，誰是真正有難處的，誰是趁火打劫的！”

祝小芝點頭：“我也是這么想。這樣，咱們一家一家見，聽他們說說！”

接下來兩天，祝小芝和劉桃子見了五個股東。祝小芝把真的假的分清楚，跟劉桃子商量：“真的這三家，咱們幫。可也不能白幫，得讓他們讓點利錢。”

劉桃子道：“姐姐說得是。咱們家現銀也不多，能省一點是一點。”

祝小芝從家里拿了三百兩銀子，劉桃子從自己家拿了二百兩，湊了五百兩，分給那三家真正有難處的股東。

銀子給出去的時候，祝小芝把話說清楚了：“這是提前支給你們的。等商隊回來，賬算清了，該多少就是多少。你們這會兒拿了，到時候得讓三分利錢！”

那三家千恩萬謝，哪里有不應的？

辦完這些事，祝小芝和劉桃子坐在屋里，互相看了一眼，都長長地出了口氣。

“姐姐，這日子……”劉桃子苦笑著搖搖頭。

祝小芝也苦笑：“日子緊一緊，能過去。只要商隊順順當當的，什么都好說！”

正說著，外頭有人來報：丘大掌柜的信到了。祝小芝接過信，拆開看了，臉上終于露出這些天來第一個真心的笑。

她把信遞給劉桃子：“你看看，世安的信！”

劉桃子接過去，看了，也笑了。她抬起頭，望著祝小芝，“姐姐，這一關，咱們算是過去了！”

祝小芝點點頭，望著窗外的天。天藍藍的，幾朵白云慢慢飄著。