在得克薩斯州外海一座島上的高等級生物安全實驗室里，感染了新發現的本迪布焦型埃博拉病毒的食蟹猴，最先出現的是發熱。隨后，它們開始體重下降，出現直腸出血和流鼻血。身穿防護服的科學家不斷采血，觀察這些猴子的免疫系統如何艱難對抗這種兇猛病毒。

但3只接種了一種新研發疫苗、用于預防這一研究不足毒株的猴子，沒有出現任何癥狀。最終，未接種疫苗的同伴中有三分之二死亡。

那是2011年，病毒學家托馬斯·蓋斯伯特開發這款疫苗的工作已經完成。如果這種疫苗能保護靈長類動物免受本迪布焦型埃博拉病毒感染，那么它極有可能也能保護人類。如今剛果和烏干達的病毒正在蔓延，蓋斯伯特這款前景看好的疫苗卻完全沒有投入使用，甚至連人體試驗都沒有開展，原因是一直缺乏資金和關注。

而即便現在啟動測試，驗證其安全性和有效性也可能需要數月時間。本迪布焦病毒仍在造成廣泛痛苦。加爾維斯頓得州大學醫學分校免疫學教授蓋斯伯特表示，他們有一款基于rVSV的本迪布焦疫苗，就放在架子上。所謂rVSV，即重組水皰性口炎病毒疫苗，是利用這種病毒的無害版本，把人體對抗疾病所需的遺傳指令送入體內。

在這場中東非當前病毒中，已有數百人感染，約200人死亡。公共衛生官員一直在緊急推進疫苗研發，世界衛生組織已將蓋斯伯特的疫苗列為最有希望的候選方案。

蓋斯伯特的研究始于21世紀初，最初是一個針對其他埃博拉毒株的國防項目。9·11事件后，美國擔心恐怖分子可能把埃博拉及類似病原體用作生物武器——蘇聯在冷戰時期曾研究過這種可能性——因此美國陸軍出資支持埃博拉疫苗研發。

2003年，蓋斯伯特取得首個重大突破：他發現，自己研發的疫苗只需注射一次，就能保護猴子免受埃博拉感染。但幾年后，當他首次發表研究結果時，幾乎沒有商業機構表現出興趣。

真正推動這些疫苗走出實驗室的，是2013年至2016年的埃博拉疫情。當時，最常見的扎伊爾型毒株在西非造成28600人感染、11300人死亡。病毒傳播迅速、致死率高，促使各方競相開發疫苗。

其中就包括制藥巨頭默克開發的一款疫苗，這項工作部分得益于蓋斯伯特此前的研究成果。這款名為“埃爾韋博”的疫苗采用“環形接種”策略，即為感染者的接觸者接種疫苗，從而形成緩沖帶，有效限制病毒傳播。

這款疫苗的成功，也讓蓋斯伯特入選《時代》雜志2014年“抗擊埃博拉的人物”名單。該雜志當年將這些人評為年度人物。

其中包括2012年剛果的一次病毒，約3個月內造成30人死亡，但由于接觸者追蹤和隔離措施，這次疫情較快得到控制。

“我們當時覺得，這大概是最不可能再次出現的一種。”蓋斯伯特說，“結果我們猜錯了。”出于對這一知識空白的擔憂，他在2011年決定對疫苗進行改造，這才有了那項食蟹猴研究。在同一項研究中，他也首次測試了現有埃博拉混合疫苗對本迪布焦毒株的效果，但并未實現100%的保護。

蓋斯伯特說，如果2012年的那次疫情發生在扎伊爾型大暴發之后，制藥公司或許會更愿意推動一款針對本迪布焦毒株的疫苗商業化。

但如今，這一輪的規模和范圍已可與2013年至2016年的相提并論，補課式研發正在迅速加速。蓋斯伯特懷疑，世衛組織之所以看好他的候選疫苗，一個原因是他們此前已有使用“埃爾韋博”的經驗。他說，這款疫苗本質上就是“本迪布焦版埃爾韋博”。

世衛組織還提到，另一款同樣基于rVSV技術、針對蘇丹型埃博拉病毒的疫苗，在2025年的一項環形接種試驗中也取得成功。

2023年的一項研究進一步支持了這款基于rVSV的本迪布焦候選疫苗適用于環形接種。研究顯示，即使在暴露于病毒之后，只要接種了疫苗，大多數猴子仍然能得到保護。這一點對環形接種能否發揮作用至關重要。

當然，研究人員是在猴子暴露后僅20分鐘就完成接種，這在現實中并不實際。但這一概念驗證，仍使它與莫德納和牛津大學正在開發的候選疫苗區分開來。

她補充說：“這類疫苗基本賺不到錢，所以推進研發也面臨資金障礙。人們大概率無法從中獲利。”流行病防范創新聯盟這家非營利機構已提出提供最多320萬美元資金，用于準備并啟動生產蓋斯伯特疫苗所需材料的測試。這將是邁向人體試驗的第一步。

該聯盟絲狀病毒疾病項目負責人雷切爾·博納維茨在發給《連線》雜志的電子郵件中表示，用于應對扎伊爾型毒株的rVSV疫苗已經積累了“大量安全性數據和既有監管經驗”，如果這款疫苗被證明有效，“可能有助于加快審批路徑”。她還說，開發者也可以利用現有生產流程。

“即便這次中用不上，我也希望能為下一次準備好可供人體使用的臨床材料。”蓋斯伯特說，“因為它很可能還會再次出現。”

不過，即便前景可觀，這款疫苗仍有可能不起作用。由于剛果資源緊張，以及獲取并冷鏈運輸血樣回美國在物流和行政程序上都十分復雜，科學家至今未能拿到活體本迪布焦病毒樣本進行測試。

科學家認為，當前流行毒株與此前幾次毒株大約有98%的相似度，但那未知的2%仍然構成風險：疫苗的效果可能不如它對先前毒株那樣好。

“從序列上看，我不認為它們的差異大到足以讓我預測會出問題，但沒有什么是萬無一失的。”蓋斯伯特說。位于紐約的國際艾滋病疫苗倡議組織將負責把這款候選疫苗推進到生產準備階段。這家非營利生物醫學研究機構專注于開發那些因經濟激勵不足而缺乏研發投入的全球性疾病疫苗。

接力棒已經交出去了，現在只能等待結果。“不管最后成功的是這款疫苗，還是別人的疫苗。”蓋斯伯特說。