第一次世界大戰期間,死于流感的美國士兵人數接近戰斗陣亡人數,后者約為53000人。
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1918年大流感清楚表明,呼吸道病毒足以削弱一支軍隊的戰斗力。1941年,美國準備參加另一場世界大戰時,美國陸軍成立了流感委員會,并與密歇根大學合作研發出首個流感疫苗。針對新兵的臨床試驗顯示,這種疫苗可將流感發病率降低85%。1945年,軍方開始強制接種該疫苗,當年約有700萬名軍人接種。
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1949年,科學家意識到病毒會不斷變化,流感疫苗需要定期更新,因此這一強制令曾短暫停止。隨著疫苗配方可以按季節調整,強制接種在20世紀50年代初恢復,并此后一直持續,直到赫格塞思調整政策。幾十年來,疫苗強制令在軍隊生活中一直是習以為常的安排,但病毒改變了這一點。
2021年8月,所有軍人都被要求接種疫苗。超過98%的現役軍人遵從了這一命令,但強制令也成為爭議焦點。8000多名軍人因拒絕接種而被強制退役。2023年,美國國會通過一項法律,要求五角大樓撤銷軍隊的疫苗強制令。這一逆轉重塑了軍隊疫苗要求的政治語境。2025年1月,總統唐納德·特朗普下令恢復因拒絕接種疫苗而被退役軍人的軍職,并補發薪酬。
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在宣布取消流感疫苗強制令時,赫格塞思主要借用了疫苗爭論中出現的“醫療自由”話語,而不是依據任何有關流感或流感疫苗有效性的新證據。“醫療自由”運動反對政府介入支持者所認為的個人健康決定,其中包括疫苗強制令、戴口罩和保持社交距離等公共衛生建議。
批評軍隊流感疫苗強制令的人認為,如今流感的威脅已不像1918年那樣嚴重,軍人的健康狀況也優于普通人群,而且面對一種季節性病毒,個人選擇應當優先于公共衛生邏輯。但流行病學證據——以及如今拉克蘭基地的情況——表明情況并非如此。
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盡管每個流感季的嚴重程度不盡相同,但病毒變異難以預測,因此1918年、1957年、1968年和2009年那樣的大流感仍有可能再次出現。流感至今每年仍會導致數以萬計的美國人住院和死亡。美國疾病控制與預防中心估計,在2024至2025年流感季,流感疫苗大約避免了180000人住院、12000人死亡。
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軍隊的運行環境恰恰有利于呼吸道病毒傳播:新兵訓練中心、軍營、艦艇和潛艇都屬于人員密集、共同生活的封閉空間。據美國廣播公司新聞報道,拉克蘭基地在取消強制令后,新兵接種率從接近100%降至40%,病毒也就像呼吸道病毒在密閉環境中通常那樣,迅速傳播開來。
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1777年華盛頓要求接種疫苗,以及1945年陸軍軍醫總監推動強制接種時所依據的邏輯,其實并沒有真正改變。士兵一旦生病,就無法部署、無法訓練,還可能把疾病傳播給整個部隊。在拉克蘭基地,220多名新兵親身經歷了這一點。
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