我國古代，一切場合的座次，有著嚴(yán)格的尊卑之分。
在筵席上，室內(nèi)最尊的座次是坐西朝東，其次是坐北朝南，再次是坐南朝北， 座次最卑的是坐東朝西。如《史記·魏其武安侯列傳》載：武安侯當(dāng)上丞相后宴請賓客，“坐其兄蓋侯南向，自坐東向”,認(rèn)為丞相尊貴，不能僅因?yàn)楦绺缍阶云茐囊?guī)矩。
又《絳侯周勃世家》載：漢初大臣周勃不喜好文學(xué)，“每召諸生、說士，東向坐而責(zé)之：‘趣(快點(diǎn))為我語！'”以長者、尊者、教訓(xùn)者自居?！赌显搅袀鳌酚涊d：南越王與王太后想歸附漢朝，擔(dān)心丞相呂嘉先發(fā)動(dòng)叛亂，便設(shè)酒席，想倚靠漢朝使者的權(quán)勢誅殺呂嘉。酒席上“使者皆東向，太后南向，王北向，相嘉、大臣皆西向，侍坐飲”。
《史記·項(xiàng)羽本紀(jì)》中載有：“項(xiàng)王、項(xiàng)伯東向坐，亞父南向坐，……沛公北向坐，張良西向侍。”其中，項(xiàng)王的座次最尊，而張良的座次最卑。劉邦是客，且曾與項(xiàng)羽“約為兄弟”,讓他坐“三等”,可見項(xiàng)羽根本沒平等地將他看成客人；而他的隨從張良不得不在最卑的座次上。稍后進(jìn)來的樊噲，僅為劉邦參乘，因此只能跟張良在最卑的位置，還是站著。
人們還經(jīng)常將坐西朝東的座次用來禮敬老師。據(jù)《史記·淮陰侯列傳》載：韓信下屬活捉趙國謀士李左車，韓信“乃解其縛，東向坐，西向?qū)?，師事之?向他請教軍事謀略。又《后漢書·桓榮傳》云：漢明帝對(duì)桓榮“尊以師禮”,非常敬重，經(jīng)常乘車至桓榮府，“令榮坐東面，設(shè)幾杖”。禮敬老師的座次坐西朝東，在席的西端，即西席，后來人們就用“西席”“西賓”來指代受業(yè)之師與幕友。
與之相對(duì)的為坐東朝西，這是主人的座次。于是，后世被聘用的塾師、幕友以及被雇傭的職工就用“東家”來稱呼主人。
我國古代建筑結(jié)構(gòu)一般為堂室，即前堂后室。在堂上舉行的禮節(jié)活動(dòng)是南向?yàn)樽?。而皇帝聚?huì)群臣，其座位肯定是坐北向南的。因此，古人將稱王稱帝叫做“南面”，稱臣叫做“北面”。
此外，還有一種看法是，右者為尊，因此遭受貶謫稱為“左遷”，而在座位的排定上，地位次尊的人則坐在最尊者的右邊。
隋唐后，方形、矩形、圓形等桌椅開始出現(xiàn)，座次的禮儀也有了相應(yīng)改變。清朝中葉之后，酒樓流行的餐臺(tái)式樣為圓桌，座次通常是以室的方位和裝飾設(shè)計(jì)風(fēng)格而定。不管如何變化，上下前后左右的尊卑至今未變。
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