在中國神話傳說中，上古時代天空中有十個太陽，導致江河湖泊干涸，農作物枯萎，人們在似火的驕陽下艱苦地生存。這時，一個名叫“后羿”的人挺身而出，與十個太陽進行殊死較量。他奔跑于崇山峻嶺之間，追逐著太陽，并用弓箭一一射下空中的九個太陽，只留一個。最終，后羿拯救了蒼生，大地重新恢復生機。這就是“后羿射日”的故事。

在農業為主的中國古代，很多地區都將后羿當作農作物的保護神。時至今日，位于江西省婺源市郊的一個村莊，每到春耕都會上演一場儺舞大戲，這已是流傳已久的傳統。儺舞中表現的正是后羿射日，人們以此來祈禱后羿能幫他們驅趕烈日，以便時節風調雨順。

而在歷史上，還有“后羿代夏”的記載，兩個“后羿”是同一個人嗎？

提及“后羿代夏”，還得從夏朝的建立說起。

大禹治水有功，在民眾的擁護下，接替舜當了部落聯盟的首領。此時已處于氏族社會晚期，隨著生產力發展，人們生產的物品除維持生計外，還有剩余。氏族部落的首領們開始利用自己的職權，將剩余產品變成私有財產，私有制出現了。部落首領的財富越積越多，蛻變成了貴族。

為了搶奪社會剩余財富，各部族之間更是頻繁爆發戰爭。戰爭中，雙方不再虐殺俘虜，而是將他們抓回來，變成貴族的私有財產——奴隸。這樣一來，就形成了奴隸和奴隸主兩個階級，氏族社會開始崩潰。

實際上，大禹自己就是一個如假包換的大貴族。他在世時，擁有上千奴隸，無數牛羊，他的家族已是聲名顯赫的貴族。

據說，大禹年老時曾到東方巡察，并在會稽山（浙江紹興一帶）召見部落首領，應召而來的首領有“萬國”之多，且都是拿著玉帛而來的。有個防風氏部落的首領沒有來。大禹認為那是對自己的大不敬，下令斬了防風氏。

可見，大禹后期代權力早已超出部落聯盟首領代范圍，是一個真正的國王了。

禹年老時，還是按照堯舜時期的禪讓制度，選定協助他治水的伯益為繼承人。可是伯益很早就去世了，加上禹所在的夏部落早就衍生出許多勢力強大的貴族，禹去世后，他們立即擁戴禹的兒子啟為王。自此，氏族社會的禪讓制正式退出歷史舞臺，“天下為公”的“大同”之世，進入“天下為家”家天下。

啟以自己部落名稱--夏，命名他建立的王朝，這就是夏王朝，也是我國歷史上第一個奴隸制王朝。不過，嚴格說講，大禹才是夏朝開國君主，也是奴隸社會的創建者。

夏朝建立之初，政權還是受到巨大挑戰的。啟以宴請之名召集各個部落的首領，想讓他們對自己建立的王朝認可。

可是，各部落首領都不滿，認為領袖必須是能人居之，啟的種種做法根本就是將天下當成自己家，于是他們仍遵守公行天下的古制。

其中，有扈氏的部落首領拒不出席宴席。啟暴跳如雷，立即出兵討伐有扈氏部落。雙方在甘這個地方展開激戰，結果啟大敗有扈氏，并滅了他全族。這一戰，巨大震懾了其他部落首領，他們不再有異議，都表示愿意臣服于夏。

啟開始賜封各部落首領為自己所在部落的國君，封他們的國家為侯國，這些侯國受夏朝管轄，并以夏王為尊，每年都要向夏進貢牛羊糧食和奴隸。一種強制性的國家制度開始建立起來，極大鞏固里夏王朝的地位。

奴隸社會之初，盡管一部分人脫離的勞動，但在奴隸主的強迫下，奴隸們得以集中勞動，生產力反而提高了。

很快，夏王朝就出現了繁榮的局面。四方臣服，社會安定，啟漸漸變得驕奢淫逸，終日享樂，不理政事，在位十年就死了。

啟死后，他的五個兒子都想繼位，王室內部展開了奪權大戰。經過激烈的角逐，啟的兒子太康勝出，最終成為新的統治者。

太康即位后，以為可以高枕無憂了，同樣置國家大事于不顧，縱情于聲色犬馬之中，整日田獵無度，且根本聽不進別人的勸告。

此時，夏王朝內部的奪權斗爭已經使得政事廢弛，太康還不思進取，荒淫無度，漸漸地朝臣失望，百姓離心。

這時，黃河下游出現了一個叫有窮氏的東夷族部落，首領后羿野心勃勃。這個部落的祖先羿，就是“后羿射日”中的“羿”。

后羿見太康昏庸無度，引起諸多不滿，便伺機取而代之。

一次，太康帶著寵臣前往洛水北岸狩獵，一去就是一百多天，政事荒廢。后羿獲知此事，認為時機到了，于是出兵攻占夏的都城安邑，并率軍駐守洛水南岸。

太康玩夠里打算回去，行至洛水邊時，發現南岸駐守有大軍，大驚失色，連忙派人詢問緣由。最后，他得到的消息是，后羿以“伐無道”之名，親率大軍來驅逐他。

各部落首領對太康早已不滿，加上也忌憚后羿的軍隊，沒人敢來勤王。

這下太康有家歸不得，只能流亡在北岸，史稱“太康失國”。太康在外流亡二十七年，最終病死于陽夏。據《尚書·夏書·五子之歌》載“太康尸位，以逸豫滅厥德，黎民咸貳，乃盤游無度，畋于有洛之表，十旬弗反。有窮后界因民弗忍，距于河。”

后羿驅逐太康后，不敢自立為王，就擁立太康的弟弟仲康為傀儡王，自己操控朝政。

仲康卻不甘當傀儡，謀劃如何從后羿手中奪回大權，誰知事情敗露，被后羿軟禁，最后抑郁成疾，病死了。

仲康去世后，原本應由其子相繼位，但相年幼，被后羿趕走，王位也被搶了。自此，夏王朝易主。

夏朝創建里“家天下”的局面，剛傳兩代君王，大權就旁落外姓人之手。