禹作敏出生在天津靜海縣大邱莊一個(gè)普通農(nóng)家，兄弟四個(gè)他排第三。早年村子窮，鹽堿地多，種地收成低，村民日子過得緊巴巴。1955年他參加工作，先當(dāng)會(huì)計(jì)，后來干過生產(chǎn)隊(duì)長、大隊(duì)長這些活。

1974年他當(dāng)上大邱莊黨支部書記，那時(shí)候村里還很落后，他就開始抓生產(chǎn)，先搞農(nóng)業(yè)基礎(chǔ)，慢慢轉(zhuǎn)到辦廠。1976年村里建起冷軋帶鋼廠，當(dāng)年賺了二十七萬多，第二年就到六十多萬。

之后又陸續(xù)辦了焊管廠、印刷廠、電器廠這些企業(yè)，從小作坊起步，一步步擴(kuò)大。1983年成立農(nóng)工商聯(lián)合總公司，他兼總經(jīng)理。1987年4月23日，大邱莊成了全國第一個(gè)億元村，名氣一下傳開，外地人來參觀的不少。

到1992年，村里非農(nóng)收入達(dá)到四十億，村民收入高了，村子建了不少新房子和設(shè)施，成了全國有名的富裕村。他本人也當(dāng)過全國政協(xié)委員、全國農(nóng)民企業(yè)家聯(lián)誼會(huì)主席這些職務(wù)。

村子富起來后，禹作敏管的事越來越多。1992年3月，他把公司調(diào)整成企業(yè)集團(tuán)總公司，下設(shè)五個(gè)集團(tuán)公司，自己退到董事長位置，兒子禹紹政當(dāng)總經(jīng)理。那一年村里企業(yè)多，規(guī)模大，但他也開始在村里搞一些自己說了算的做法。

1992年11月，萬全集團(tuán)公司總經(jīng)理去世，查賬發(fā)現(xiàn)有問題，禹作敏安排對公司賬目清查。12月13日，二十六歲的業(yè)務(wù)員危福合被叫去公司三樓會(huì)議室問話，因?yàn)閼岩少Y金有問題。

審問過程中，危福合被非法拘禁和毆打，持續(xù)七個(gè)多小時(shí)，先后十八個(gè)人參與，他全身有三百八十多處傷痕，當(dāng)晚搶救無效死亡。事后禹作敏讓人把遺體連夜送回河北棗強(qiáng)老家，還派人帶六萬五千元現(xiàn)金給家屬，要求立即火化，不準(zhǔn)尸檢，也不許對外追究。

這件事鬧開后，天津市公安局派人去大邱莊調(diào)查。調(diào)查人員到了村里，結(jié)果被村民阻攔和盤問，還被限制在房間里十三小時(shí)，沒吃沒喝。后來市里領(lǐng)導(dǎo)要求放人，才解除限制。

1993年1月，檢察機(jī)關(guān)繼續(xù)查，鎖定劉云章等四名涉案人員要抓。2月18日，天津市公安局組織四百名干警準(zhǔn)備進(jìn)村執(zhí)行任務(wù)。禹作敏那邊下令全村工廠停工、學(xué)校停課，村民拿棍棒和鋼筋守路口，設(shè)路障，雙方對峙三天三夜。

他還宣布嫌疑人由全村共同負(fù)責(zé)，每兩百戶供養(yǎng)一家屬，還自己帶頭捐十萬元用于相關(guān)開支。最終在壓力下，干警才進(jìn)村，但搜捕受到阻礙。

1993年4月15日，天津市委辦公廳通知禹作敏去天津市俱樂部參加會(huì)議，談大邱莊經(jīng)濟(jì)發(fā)展。他帶八個(gè)人分四輛車去，到了門口保安只讓他的車進(jìn)，他下車進(jìn)房間后就被公安人員出示拘留證，當(dāng)場控制住，當(dāng)晚送去指定地方看管，沒有回村。

4月21日正式逮捕。8月27日，天津市中級人民法院公開審理，判他窩藏罪、妨害公務(wù)罪、行賄罪、非法拘禁罪、非法管制罪，數(shù)罪并罰有期徒刑二十年，剝奪政治權(quán)利二年。同案其他人也分別判刑。

進(jìn)監(jiān)獄后，禹作敏身體開始出問題。長期生活變化大，加上年紀(jì)到了，出現(xiàn)神經(jīng)衰弱、冠心病、胃炎這些毛病。1995年有關(guān)部門批準(zhǔn)他保外就醫(yī)，安排住進(jìn)天津天和醫(yī)院，病房條件相對好，允許老伴一起照顧。

他每天能看報(bào)紙，了解外面情況，1997年春天九十六歲的老母親去世，還允許他短暫回家探望。但整體上還是在醫(yī)院接受治療，行動(dòng)受限，生活單調(diào)。

1999年10月3日，六十九歲的禹作敏在天和醫(yī)院突發(fā)心臟病，經(jīng)搶救無效去世。此前他長期服用鎮(zhèn)靜藥治神經(jīng)衰弱，藥物加重了心臟負(fù)擔(dān)。去世后，家屬提出想把遺體接回大邱莊安葬，但天津市委和政法委研究后決定就地火化，他的生命就這么結(jié)束了。