在征服明朝的整個過程中，清軍幾乎沒有付出多大代價，他們主要依靠漢人征服漢人，而吳三桂就是其中最賣力的一個。面對自己的同胞，他比滿人下手還狠，還殘暴。

山海關(guān)之戰(zhàn)，大順軍大敗，惱怒中的李自成將吳三桂全家三十余口，全部處死，從此吳三桂似乎再無牽掛，發(fā)瘋一樣對李自成窮追不舍。后來在真定，吳三桂率軍擊潰了李自成的大順軍，陳圓圓終于回到了身邊。擊潰了李自成后，吳三桂又馬不停蹄，一路向南，進(jìn)攻陜北，平定陜西，攻取四川，收復(fù)云貴，可以說，沒有吳三桂的浴血奮戰(zhàn)，大清絕不可能如此輕易的奪取江山。

南明的永歷皇帝被吳三桂一路追到云南，在走投無路的情況下，逃入蠻荒炎熱的緬甸，才得以茍延殘喘。順治十七年，為清朝賣命，打下半壁江山的平西王吳三桂被順治皇帝封為藩王，世守云南。逃到緬甸的永歷皇帝，對清朝再無威脅。原本清廷已經(jīng)放棄繼續(xù)追擊，可吳三桂卻不這么認(rèn)為，他覺得只有擒殺永歷，才能徹底證明自己對清朝的忠心。為了永絕后患，更為了自己的前途，他不惜對故主痛下殺手。他上書朝廷，請求率軍入緬，掃清南明殘余勢力。

就連順治都覺得沒必要了，南明根本不可能再有東山再起的希望。可吳三桂再三懇求要替主解憂，最終說服了順治皇帝。就這樣，吳三桂又率軍踏上了為清朝賣命的征程。一個小小的緬甸當(dāng)然擋不住吳三桂的鐵蹄大軍壓境，緬王迫于壓力，只好交出了永歷皇帝。四個月后，吳三桂不顧身邊人的反對，沒有把永歷皇帝押往北京，而是在昆明城內(nèi)的篦子坡用弓弦勒死，至此南明最后一個政權(quán)滅亡。

吳三桂在昆明過起了驕奢淫逸的生活。吳三桂這一輩子毫無忠誠可言，他就是一個十足的投機(jī)分子，他一直在做選擇，并且堅信自己每到關(guān)鍵時刻都能做出正確的選擇。

當(dāng)年松錦大戰(zhàn)的時候，他不顧主帥洪承疇的命令，擅自突圍，導(dǎo)致明朝最后的13萬精銳野戰(zhàn)軍全軍覆沒，寧錦防線全線崩潰，洪承疇被俘，祖大壽降清，只有他吳三桂全身而退，回到寧遠(yuǎn)繼續(xù)做他的總兵。李自成大軍圍困北京的時候，崇禎命他放棄寧遠(yuǎn)及關(guān)外土地，率本部人馬急速進(jìn)京勤王，然而吳三桂卻拖拖拉拉，慢慢吞吞，他清楚的知道大明大勢已去，所以不愿意去當(dāng)炮灰，崇禎沒有等來吳三桂的勤王軍隊(duì)，在萬念俱灰之下自縊殉國。李自成很快就占領(lǐng)了北京，并且向吳三桂伸來了橄欖枝，爵升一級，封他為平西侯，吳三桂很慶幸自己做出了正確的選擇，沒有和李自成為敵，他欣然接受招降，并準(zhǔn)備進(jìn)京面見李自成。

可是回京的一路上，他聽到的都是李自成對前朝投降官員并不友好，又是逼餉，又是抄家，又是抓人。吳三桂越走越擔(dān)憂，終于探馬來報，他全家被抓，家產(chǎn)被抄，就連愛妾陳圓圓也被擄走了，這成了壓垮駱駝的最后一根稻草。后世都說吳三桂沖冠一怒為紅顏，實(shí)則是他對自己前途的深深擔(dān)憂。最終，吳三桂下令調(diào)轉(zhuǎn)馬頭，重回山海關(guān)，和大順軍決裂，選擇投降清軍。

先是不顧君父之仇投降李自成，又是不顧民族大義而投靠清朝。這就叫無君無父，無家無國。前半輩子，大明朝待吳三桂并不薄，沒有任何對不起他的地方，給他高官厚祿，結(jié)果呢，大明最后的希望卻被他親手絞殺。

后半輩子，吳三桂跟著新主子過了十幾年榮華富貴的好日子，可是年輕的康熙皇帝卻始終忌憚這個手握重兵的異姓王，執(zhí)意要撤藩。吳三桂覺得愛新覺羅家族對不起他他為清朝打下了半壁江山，只要了一個云南，現(xiàn)在也要被剝奪。于是62歲的吳三桂又一次做出選擇，走上了反叛清朝的道路。

起兵之初，吳三桂勢如破竹，很快就打到了長江流域。手下有人建議他立明朝后裔，收攬人心。有人建議他渡江北上，一鼓作氣，直搗京師。也有人建議沿江東下，切斷清朝的賦稅糧道。可是吳三桂沒有采取任何措施，因?yàn)樗牒涂滴踝h和。他只想用這勢如破竹的軍事行動嚇唬嚇唬年輕的康熙。然而，他太小看康熙了。就在吳三桂按兵不動，陳兵長江南岸的時候，18歲的康熙皇帝坐鎮(zhèn)北京，臨危不懼，從容指揮，調(diào)動軍隊(duì)，動員一切能動員的力量。做完這些，康熙下令處死了吳三桂在京做人質(zhì)的長子和長孫，其余在京子孫免死，一律進(jìn)宮為奴。

吳三桂得到這個消息后悲痛不已，知道自己已經(jīng)沒有選擇。可不是嘛，能背叛的他全背叛了，只能當(dāng)個喪家之犬。說實(shí)話，當(dāng)叛徒他都是不合格的。康熙拒絕和談，吳三桂只好再次發(fā)動攻勢，可是此時已經(jīng)沒有時機(jī)了，清軍早已做好了充分的準(zhǔn)備，就這樣，吳三桂的軍隊(duì)開始處處碰壁。

在清朝舉國兵力的奮力反撲之下，當(dāng)年威震關(guān)內(nèi)外的關(guān)寧鐵騎也迎來了他們的末日。康熙十七年，起兵五年后，吳三桂在痛苦和絕望中死去。自認(rèn)為聰明的他在風(fēng)云變幻的明清易代之際，一直立于不敗之地。可是最后一次選擇，他卻輸了，輸?shù)梅浅氐住Ｋ麖膩聿恢篮螢槊褡宕罅x，何為家國情懷，何為忠臣良將，心里只有眼前的利益，為此不惜背主，降敵弒君。他生于不義，所以死于恥辱。

在他死后三年，他的叛軍殘余被徹底肅清，他的子孫后代被徹底殺光，包括還在襁褓中的嬰兒。這個賣國求榮的軍閥，終于走入了歷史。