5 月 7 日當天,藍色起源公司的新格倫火箭靜態點火測試突發爆炸,現場畫面曝光后引發全網關注。這起爆炸的規模有多夸張?不少網友看完監控錄像直呼 “前所未有”。
此次爆炸已是繼蘇聯 N-1 火箭之后,人類航天史上規模最大的火箭爆炸事故。爆炸瞬間的火球又大又圓,輻射范圍極廣,連監控攝像頭都被沖擊波震得失焦。
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事后現場一片狼藉:發射臺附近的運輸起豎設備被完全摧毀,一座發射塔倒塌,另一座嚴重受損,預計需整體拆除重建;水塔雖暫時留存,但發射器支撐板及其他核心設備也瀕臨報廢。遠處的一枚新格倫助推器僥幸幸存,不過也出現了不同程度的損傷。爆炸的沖擊波甚至波及 400 多米外的一棟建筑,將其引燃。新格倫火箭兩級合計加注了 1200 噸燃料,爆炸威力可想而知。
這起事故對美國重返月球的計劃造成了致命沖擊。就在爆炸前兩天,NASA 剛剛公布月球常駐計劃,高調宣布要實現阿波羅之后的月球回歸,結果不到 72 小時就被藍色起源的事故狠狠打臉。
作為 NASA 載人著陸器第一階段的核心供應商,藍色起源原本計劃年內完成藍月亮 MK1.5 著陸器的首次無人發射。如今爆炸發生后,不僅需要開展事故調查,還要問責相關責任方,牽扯大量人力物力,短期內重啟發射的可能性極低。
更棘手的是,負責發射藍月亮著陸器的 LC-36 發射臺在本次爆炸中嚴重損毀。按初步評估,此次爆炸直接造成至少六億美元損失,以美國當前的工程進度,年內完成修復基本無望。旁邊的 LC-36B 發射臺尚未完工,短期內無法投入使用。
不少航天從業者猜測,NASA 局長表面悲痛,實則或許松了一口氣。原本定下的 2028 年重返月球目標本就是紙面政治任務,如今有了合理借口延后,甚至可以將進度落后的鍋甩給貝索斯。照目前情況來看,2030 年重返月球都成了未知數。不少人不禁疑問,美國號稱已實現六次阿波羅登月,如今為何還要和中國比拼登月進度?除非五十多年前的登月造假傳言屬實,才能解釋如今的尷尬處境。
從爆炸瞬間的畫面來看,新格倫火箭先是一級罐體爆炸,隨后二級系統迅速失控。目前最有可能的原因有兩種:一是箭上壓力容器爆炸,二是發動機故障。如果是發動機爆炸,問題將更為嚴重 —— 另一款火神火箭也搭載了同款 BE-4 發動機,此次事故無疑給其進度雪上加霜。
和此前 SpaceX 星艦的爆炸不同,此次新格倫爆炸后,藍色起源的股價出現明顯下跌,外界甚至將其和中國股市走勢聯系起來,顯得頗為微妙。不少人認為,馬斯克的星艦將成為美國登月計劃的唯一備選,馬斯克將沒有競爭對手。但實際上,星艦當前的進度還不如新格倫,美國登月計劃的兩個核心著陸器方案,目前都沒有任何穩妥的推進節奏。
這起爆炸無疑將美國載人航天登月的真實進度再次拉回公眾視野,原本看似穩妥的計劃,如今變得充滿變數。對于全球航天愛好者來說,這起事故既是遺憾,也給了我們重新審視航天研發風險的契機。
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