江西
1853年三月初六，紫禁城內燈火如晝，咸豐帝御書“瓊林宴”三字高懸，群臣列坐。忽見一位須發花白的老者踱步而入，滿朝文武齊聲低呼：“潘老到了。”此時的潘世恩，虛齡八十四，再度步入這座熟悉的大殿，與半個世紀前初登科第時截然不同，身披一品正裝，胸前三眼花翎光彩奪目。年輕官員悄聲感嘆：“此生能兩次吃上瓊林宴，天下還有誰？”
追溯時間，1770年冬夜，江南蘇州府吳縣潘家燈下，新生嬰兒的啼哭驚醒了歲末寒風。潘家來自徽州歙縣，家道殷實，家學淵源。少年的潘世恩天資聰穎，喜臨池，嗜史冊，十三歲便可倒背《周禮》。鄉里私塾先生無奈笑言：“再教下去，該我向你請教了。”
1793年，新科春闈放榜，二十四歲的潘世恩金榜題名奪得第一甲第一名。要知道，清代狀元平均年齡在三十五歲，他這一桿紅榜讓滿城書生紅了眼。首度“恩榮宴”上，尚衣監遞來的朝服仍帶著漿香，他敬酒時手略微顫抖，卻分明攥著未來的門票。
從這一天起，潘世恩的仕途像順風而上的帆。修撰、侍講、侍讀學士、內閣學士，戶部左侍郎、工部尚書，一步步踩在朝堂最核心的石階。僅僅十九年，他已從正六品晉至從一品，速度之快，連同僚都暗自咂舌。
嘉慶年間，他雖屈身各部，與曹振鏞、朱珪等重量級宰輔尚有差距，卻以審慎聞名。有人曾私下譏笑他“八面玲瓏”，好友替他抱不平：“慎乃保身，豈敢誤國？”幾十年后，這句話仿佛成了預言。
1823年，道光帝登基不久即召見這位“樸素又得體”的老臣。道光十三年，潘世恩擢體仁閣大學士，次年入直軍機，握樞機要務；道光十八年轉武英殿大學士；二十八年特授太子太傅。生前加“三孤”之銜者寥寥幾人，而他在世即受此禮遇，可見帝心倚重。
更有意思的是，他的好運似乎從不曾中斷。一次朝會后，道光帝隨口道：“朕觀卿氣色愈加康健。”潘世恩微微俯身，答曰：“蒙圣恩，老臣尚可執筆。”不過四字“尚可執筆”，替自己贏得繼續帶任養痾的特旨。自1829年起，他幾乎半隱半仕，卻始終拿著滿額俸祿。
清廷對年逾八旬的耆宿一向優禮，可像潘世恩這樣“在位不勞而祿，卻又不招怨”的，三百年間找不出第二位。原因何在？一是他自幼深諳士大夫立身“謹慎”二字，從不結黨；二是他淡泊財貨，對家族子弟嚴加約束。有人欲行賄求官，他總以“寧教子孫饑，不受閑錢財”推卻。
家風之正，最終化成了家學的興盛。他的五個兒子中，兩人入翰林，其余皆歷部院顯職；孫輩更是星光璀璨，尤其是潘祖蔭，于1851年殿試列探花，繼任禮部侍郎。也正因這層關系，1853年的那場重宴才有了祖孫同席的佳話。科場傳聞中，潘祖蔭曾輕聲對祖父說：“學生又來陪考了。”老人撫須而笑，殿中皆為之鼓掌。
潘世恩的榮譽清單幾乎涵蓋清臣所能企及的全部：狀元、大學士、軍機大臣、太子太傅、三眼花翎、御賜紫禁用轎、兩赴恩榮宴、配享賢良祠，連身后謚號也是分量最重的“文恭”。與他同朝的穆彰阿握有宰輔大權，卻早早出局；與他同期的曹振鏞雖權傾一時，身后卻難免爭議。反觀潘世恩，幾乎毫無負面評價。
壽終正寢的那年是1854年，咸豐四年六月。內廷賜祭，詔書稱其“耆德碩勛，文章典范”，逝世后入葬阜成門外得勝口，與武將陵區相望。墓前那副對聯“大富貴亦壽考，蓄道德能文章”出自張之洞早年手筆，今日讀來仍可感受晚清士人對這位前輩的由衷敬佩。
細閱潘公一生，功名、職位、壽考、子嗣，樣樣俱全，卻很少摻雜血雨腥風。有人用“云淡風輕”來形容他的仕途，也有人認為他恪守中庸，既不鋒芒畢露，也從不屈從流俗。或許正是這份游刃有余，使他得以穩坐高位半個世紀而無失。
清廷沉浮，皇權興替，叱咤一時的權臣多如過江之鯽，能始終安然立于潮頭者，卻屈指可數。潘世恩的故事告訴后人：在權力與風云交織的朝堂，謙抑與謹慎或許比鋒銳更能保全榮華。世人皆羨其福，卻難學其心，這才是他留給后輩最珍貴的手澤。
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