北京
我花了不少時(shí)間寫生物醫(yī)學(xué)類的文章，有一個(gè)挺煩人的習(xí)慣：研究什么病，身體就容易出現(xiàn)什么癥狀。寫慢性鼻竇炎那陣子，鼻子堵了好幾天。最近寫聽力損失，我確信自己快要聾了。研究打鼾的時(shí)候，我的鼾聲比任何時(shí)候都響亮持久。這大概是某種未被記載的疑病癥。
通常換題目后癥狀會(huì)消失，但有一個(gè)例外。大約一年前我寫了篇關(guān)于慢性便秘的文章，具體情況就不展開了。飲食沒變，水喝得夠，也規(guī)律鍛煉，可便秘就是找上門。一個(gè)典型的老化信號(hào)是腸道菌群失調(diào)。成年后大部分時(shí)間里腸道菌群相當(dāng)穩(wěn)定，進(jìn)入晚年卻容易變差，便秘只是可能的后果之一。
腸道菌群失調(diào)很難精確定義，每個(gè)人的腸道微生物都高度個(gè)性化，由飲食、環(huán)境和病史數(shù)十年塑造而成。大致上，它是從協(xié)作有益菌群轉(zhuǎn)向更具致病性菌群的偏移。許多研究發(fā)現(xiàn)，老化通常伴隨整體微生物多樣性的下降，尤其是那些發(fā)酵膳食纖維、產(chǎn)出抗炎分子的友好細(xì)菌在減少。它們的位置被更富攻擊性的菌群取代，比如腸桿菌科——包含許多無害物種，但也有大腸桿菌、沙門氏菌和志賀氏菌。
菌群失調(diào)的成因大多未知，確定的一項(xiàng)是大腸內(nèi)壁免疫細(xì)胞老化。這些細(xì)胞終生都在培育友好的腸道微生物，壓制壞菌，終有力竭之時(shí)。壞菌由此逐步占據(jù)上風(fēng)。
惡性循環(huán)就此開啟。致病菌突破原本堅(jiān)不可摧的腸道屏障進(jìn)入血流，激起免疫反應(yīng)，導(dǎo)致慢性全身低度炎癥。“發(fā)炎老化”反過來進(jìn)一步損傷腸道免疫細(xì)胞，加劇菌群失調(diào)，還波及腦、肝、腎、肌肉、骨骼、脂肪和肺等多個(gè)器官，與諸多老年病直接掛鉤。
反過來看，活到高齡的人常擁有異常年輕態(tài)的腸道菌群。西班牙研究人員曾對(duì)當(dāng)時(shí)116歲的世界最長(zhǎng)壽老人莫雷拉進(jìn)行血液、唾液和糞便的詳細(xì)檢測(cè)，發(fā)現(xiàn)了三種長(zhǎng)壽超級(jí)菌群特征。莫雷拉于2024年8月去世，享年117歲零168天。
想把失調(diào)的菌群拉回正軌，菌群干預(yù)手段目前有三類：益生菌是活的微生物本身；益生元是喂養(yǎng)好菌的特定纖維和碳水化合物；后生元?jiǎng)t是微生物代謝釋放的活性產(chǎn)物。后生元是個(gè)較新的概念，全球僅100種左右被準(zhǔn)確識(shí)別。它的優(yōu)勢(shì)在于無需活菌存活，直接提供抗炎、調(diào)節(jié)免疫的分子產(chǎn)物，特別適合腸道屏障已經(jīng)受損、老化嚴(yán)重的個(gè)體。
當(dāng)前針對(duì)老化的研究正從單純“補(bǔ)菌”轉(zhuǎn)向精準(zhǔn)干預(yù)。后生元提供了一種繞路策略：不糾結(jié)菌群能不能在腸道扎根，而是直接送達(dá)微生物本該產(chǎn)出的有益物。對(duì)于菌群已經(jīng)大面積退化的腸道來說，直接補(bǔ)充代謝產(chǎn)物可能比反復(fù)播種更高效。
關(guān)于益生菌干預(yù)已有具體數(shù)據(jù)：一項(xiàng)納入220名60歲以上志愿者的試驗(yàn)中，每日補(bǔ)充特定雙歧桿菌和乳酸菌組合，12周后便秘發(fā)生率下降42%，血液炎癥標(biāo)志物CRP降低18%。不過研究者強(qiáng)調(diào)，效果高度依賴菌株選擇和受體原本的菌群狀態(tài)，不是隨便吃一罐酸奶就能達(dá)到的。
腸道微生物的研究正把老化分解成可干預(yù)的微生物組件。從免疫細(xì)胞倦怠的起點(diǎn)，到屏障破損、全身炎癥的惡性循環(huán)，每個(gè)環(huán)節(jié)都可能在菌群層面找到介入窗口。對(duì)于正在經(jīng)歷便秘這類微小老化信號(hào)的人來說，這不僅是個(gè)解釋，也是一條可以行動(dòng)的路徑。
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