北京
芝加哥報道——克利夫蘭守護者隊捕手奧斯汀·赫奇斯在春訓期間丟出了一個火辣的判斷。當時底特律老虎隊是美聯中區的壓倒性熱門，堪薩斯城皇家隊也被不少人看好，但赫奇斯的目光牢牢鎖住了芝加哥白襪隊。他說，盡管笑吧，這支白襪會像一根刺扎進最終分區冠軍的腳底板——而這個冠軍，他當然認定是自家守護者。
本周，守護者和白襪將在芝加哥南郊展開賽季首次碰撞。正如那位仿佛預言的捕手所說，美聯中區霸權確實懸而未決。這兩支斗志昂揚的豪門隊伍，同屬1901年美聯的創始會員，擁有綿延超過百年的厚重底蘊，為爭奪分區頭把交椅積累了太多經驗。
1994年，他們就曾為分區而戰，一場罷工終結了本可能蕩氣回腸的追逐。1997年，他們又為分區拼殺，直到白襪在交易截止日掛出白旗，守護者一路挺進世界大賽。2000年，白襪終于打斷了守護者的統治。2005年，奧茲·吉倫用手掐住自己的脖子，嘲笑守護者在常規賽最后一周把季后賽席位拱手送人，而白襪親手埋葬對手，走向隊史88年來首座冠軍。2022年，游擊手埃爾維斯·安德魯斯預言守護者會在沖刺階段“崩盤”，結果守護者反而逆勢沖上分區冠軍，還在芝加哥橫掃白襪。2023年，他們直接開打，何塞·拉米雷斯一記右勾拳轟遍中西部的回響，把蒂姆·安德森的天賦揍了個干凈。此刻，這對宿敵再次站到彼此面前，準備為分區第一名拳腳相向。接下來三個月，他們還要交手13次，賭注里包括美聯中區王座、可能的首輪輪空資格、通往十月深秋的平坦大道，以及某種意義上的宇宙命運。
只不過，這兩支球隊本不該握有如此大的權杖。赫奇斯的宣言姑且丟一邊，賽前預測把他們雙雙按在聯盟分區末尾的位置，活脫脫一對廢柴。這里確實沒有哪支是超級戰艦。五支球隊胸前都掛著紅色的負分字符——全員的得失分差都是負數。老虎隊被列為聯盟最令人失望的隊伍之一，盡管周末橫掃白襪，戰績仍只有33勝44負，管理層還得掙扎下個月要不要交易塔里克·斯庫巴爾。皇家隊蹲在分區底部，整個賽季幾乎毫無生氣。明尼蘇達雙城隊似乎找到了自己的舒適區，穩定待在五成勝率下幾場比賽的位置。于是，既然美聯中區總得有人贏，白襪和守護者就站了出來，供大家觀賞。他們確實值得掌聲，畢竟狠狠打了那些預言家的臉。
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