世界上，種茶、制茶和飲茶最早的國家，是中國。與歷史上代絲綢一樣，茶葉素來以品質優良、種類繁多而聞名于世。
在中國古代文獻，以及傳說中，有很多地方都提及茶。在《神農本草經》一書中載：“神農嘗百草，日遇七十二毒，得荼而解之”（注：茶原名荼），認為茶被神農所發現，并用為藥料，自此后，茶逐漸推廣為藥用。
但是，茶葉從何時開始飲用？說法不一。
相傳西周時期，四川一些少數民族將四川所產的茶帶到中原作為禮物。但當時不叫茶而叫荼，且是將茶當作藥，認為喝茶可以令人提神。
公元前59年的王褒《僮約》一文，曾提到“武陽買茶”“烹茶盡具”等工作內容，這是我國，也是全世界最早的關于飲茶、買茶和種茶的記載。
可知，四川地區是全世界最早種茶與飲茶的地區；武陽（四川彭山）地區是當時茶葉主產區和著名的茶葉市場。
實際上，公元前１世紀時，西南地區飲茶已很普遍。當時的史料有“武都買茶，楊氏擔荷”，“烹茶盡具，已而蓋藏”等記載，反映了煮茶賣茶的情景。
魏晉南北朝時，在統治階級中飲茶已成為一種時尚。據有關史料記載，晉代時已按照采茶的時間不同，將茶葉分為茶（春茶）、茗（夏茶）了。當時的社會名流招待賓客，酒菜并不多見，主要是用茶果。南朝的縣濟道人，在八公山煮茶敬奉新安王子彎和豫章王子尚，子尚飲茶后贊不絕口。
唐朝時，飲茶的風氣更為普及，不管是城市還是鄉村，不管是上流社會，還是普通百姓，都可以隨意喝到茶了。
當時與茶有關的最著名的當屬“茶圣”陸羽里。“茶”字在史書記載中第一次出現在唐朝。陸羽《茶經》云“其字，或從草，或從木，或草木并。從草，當作‘荼’，其字出《開元文字音義》從木，當作‘木荼’，其字出《本草》草木并，作‘荼’，其字出《而雅》。”《開元文字音義》是唐玄宗李隆基御撰的。
其實，陸羽撰寫《茶經》時，仍為不少人襲用“荼”，陸羽卻一律寫成“茶”字。此后，隨著飲茶風習的日益普及，《茶經》影響的不斷深入，“茶”字終于為人們所普遍接受。
也就是說，可以認為“茶”字首出于唐朝，至少在唐中期已經為世人所認可。中唐以后，所有“茶”字意義的“荼”字都變為“茶”字，同時廢除所有別名，統一為“茶”字。
傳說，當時泰山靈巖寺的降魔師促成北方地區飲茶之風的形成。玄宗開元年間，泰山靈巖寺的降魔法師大興佛教，宣講教義，吸引了很多人來聽講。不過，只要是聽講者都不能吃東西，更不能打瞌睡。為了使人們能提神醒腦，降魔師讓信眾自帶茶水，飲茶提神。
于是，人們都自帶茶葉到靈巖寺聽講，在那里煮茶飲茶。后來，一些人就地開設茶店，給來聽講的民眾供應茶水。
就這樣，北方很多城市也出現煮茶賣茶店，飲茶之風也日益普及。
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