北京
伊利諾伊州馬宗溪的化石床里，埋藏著一組三億年前的生命密碼。芝加哥菲爾德自然歷史博物館的研究人員近日公開了一批極其精美的幼體化石，它們屬于石炭紀最大的四足動物——始椎類。這批長度僅兩厘米的標本保存完好到能清晰辨認軟組織甚至卵黃囊的痕跡，而它們透露出的信息，正在搖晃一個古生物學界持續了數十年的假設：早期登陸的脊椎動物，可能根本不曾經歷我們所理解的那種“變態發育”。
長久以來，關于四足動物征服陸地的敘事都繞不開“兩棲式”的生命周期。魚有腮，蛙有蝌蚪，似乎水里出生就該在水里完成形態蛻變，再爬上陸地。這個想法把現生兩棲動物的發育模式當作一條演化上的必經橋梁，橫跨在魚和爬行類之間。但303號研究室的賈森·帕爾多給出的比喻很直白：人類的骨骼構型從出生到成年就是等比放大、比例微調，不存在青蛙那種在短時間內推倒重建式的劇變。他和同事阿爾揚·曼在顯微鏡下拼合出的幼年始椎類化石，展現的正是這樣一種“縮微版成體”的狀態。
讓團隊認定“證據確鑿”的恰恰是一個缺位。現生兩棲類的幼體有外鰓，讓它們能在水下呼吸。這批始椎類化石從骨骼結構到軟組織印痕都找不出一絲外鰓的發育跡象。帕爾多將此稱為“確鑿證據”。與此同時，幼體化石腹部還掛著體外卵黃囊，這個特征在肺魚等一些現存魚類的幼體上能看到，但在蝌蚪身上，卵黃囊在孵化幾天后便被包裹進體內吸收。水生不代表發育方式必須向青蛙看齊，這條被精美標本砸實的分叉，把簡單套用兩棲類生命周期的舒適區撕開了一道口。
這批化石的主人成年后體長可達兩米，是石炭紀淡水環境里鱷魚式的頂級掠食者。雖然它們四肢細小，大部分時間都待在水里，但那四條腿已經足夠讓它們笨拙地攀上潮濕的河岸。從1960年代到1990年代陸續出土后，這些微小骨片一直安靜沉睡。直到帕爾多與曼將它們重新置于CT掃描與高精度顯微成像下，那些被烙在石頭里的肌肉輪廓與內耳結構才逐漸顯出真身。澳大利亞弗林德斯大學的約翰·朗評價道，關于最早肉鰭魚類祖先的發育階段，此前幾乎一無所知，這讓任何能展示早期生活史的標本都帶著非同尋常的重量。
關鍵的不只是始椎類自身的發育模式，而是它透出的普遍性。帕爾多和團隊同步檢視了同一地層、同一時間段存在的另外兩種早期四足動物化石殘片。根據目前拿到的證據，它們同樣沒有顯現出類似蝌蚪的階段。如果把視野拉回到約3.9億年前肉鰭魚類分化出走的方向，這批生活在3.09億年前的標本就如同一扇被突然推開的透景窗。窗那邊，最早一批試圖把身體挪上陸地的四足動物，可能以一種遠比教科書假設更“早熟”的方式完成了從魚鰭到腳跟的跨越。那種出生時水棲、成年后半水半陸卻始終維持相似身體構型的策略，在三億年前的沼澤里已經是常態，而非特例。
特別聲明：以上內容(如有圖片或視頻亦包括在內)為自媒體平臺“網易號”用戶上傳并發布，本平臺僅提供信息存儲服務。
Notice: The content above (including the pictures and videos if any) is uploaded and posted by a user of NetEase Hao, which is a social media platform and only provides information storage services.
