楊業(yè)，麟州新秦（今陜西省神木市）人，后漢麟州刺史楊弘信之子，自幼長于軍中，尤善騎射。后成為后漢河?xùn)|節(jié)度使劉崇部將，被劉崇收為養(yǎng)子，并賜名劉繼業(yè)。楊業(yè)雖不精通兵書，但卻無師自通，又善于與士兵同甘共苦，很受部下的擁戴，又累立戰(zhàn)功，國中稱其為“楊無敵”。

開寶元年（968年），劉繼元繼承北漢皇位，劉繼元命楊業(yè)率部防守團(tuán)栢谷，以抵御宋軍。開寶二年（969年），宋太祖趙匡胤親率大軍進(jìn)攻北漢，楊業(yè)自知寡不敵眾，為保全有生力量，只得放棄團(tuán)栢谷，撤守晉陽（今山西太原）。三月，宋軍圍困晉陽，楊業(yè)率百余騎兵突襲宋軍，被宋將黨進(jìn)所敗。六月，楊業(yè)又隨郭無為突擊宋軍，仍未成功。后因宋軍后勤補(bǔ)給問題以及遼軍南下馳援等因素，趙匡胤撤退，晉陽之圍遂解。晉陽之役，北漢雖然勉強(qiáng)取勝，但楊業(yè)敏銳地發(fā)現(xiàn)北漢與宋朝的懸殊國力，建議劉繼元?dú)w附北宋，并趁遼軍援軍近在河?xùn)|，無有防備之際，殲滅遼軍作為納土歸宋的“投名狀”。

可惜劉繼元沒有采納楊業(yè)的意見，繼續(xù)奉行對(duì)遼國稱臣對(duì)抗北宋的戰(zhàn)略。太平興國四年（979年），宋太宗趙光義（趙匡胤的弟弟，北宋第二位領(lǐng)導(dǎo)人）親率20余萬宋軍進(jìn)攻北漢。五月，宋軍攻破晉陽外圍所有據(jù)點(diǎn)，劉繼元只得歸降北宋，北漢滅亡。彼時(shí)，楊業(yè)正防守外州，其余州縣紛紛歸降宋軍，唯有楊業(yè)堅(jiān)決不降，趙光義素聞楊業(yè)能打的名氣，派人招降楊業(yè)，楊業(yè)以“忠臣不事二主”的理由拒絕趙光義的招降。

于是，趙光義讓劉繼元寫信勸降楊業(yè)，楊業(yè)見到故主的親筆信，并得知了劉繼元受到了趙光義的優(yōu)待，遂北面再拜，痛哭流涕，解甲投降。趙光義親自接見了楊業(yè)，加以慰撫，并恢復(fù)他的本姓楊氏，又任命楊業(yè)左領(lǐng)軍衛(wèi)大將軍兼鄭州防御使。

北漢滅亡后，北宋與遼國開始正面沖突，宋遼戰(zhàn)爭開啟，趙光義知道楊業(yè)在北方的作戰(zhàn)經(jīng)驗(yàn)很豐富，遂改任楊業(yè)為代州知州兼任三交駐泊兵馬部署，讓其防守代州、雁門等要塞，打造抗遼第一道防線。太平興國五年（980年）三月，遼景宗發(fā)兵十萬進(jìn)攻雁門。楊業(yè)率數(shù)千騎兵繞到雁門以北，與宋軍名將潘美前后夾擊遼軍，斬殺遼國駙馬侍中蕭咄李，俘虜遼國馬步軍都指揮使李重誨，一戰(zhàn)名動(dòng)天下，捷報(bào)傳到汴梁，趙光義大喜道：“吾下晉陽，不如得楊業(yè)一將。”

此后，楊業(yè)長期活躍在抗遼前線，雍熙三年（986年）陣亡于陳家谷之役，楊業(yè)死后，其子楊延昭、孫楊宗保皆當(dāng)世名將，他們的故事逐漸被演繹成“楊家將”系列傳奇。